Брысь взлетает и устраивается на столбике балдахина: обиделся.

— Не злись. Почему ты думаешь, что обряд не поможет вызвать дождь?

— Анри, подумай! Плюнь на жрецов! Что ты их вечно слушаешь! Думаешь, если сожжём дочку трактирщицы, пойдёт дождь? Не смеши!

— Говорят, она ведьма.

— Кто говорит? Рыжие волосы и зелёные глаза указывают только на красоту. Ни разу не видел, чтобы Лиана колдовала. Тихая, скромная девушка, любимица всей улицы.

— Вот видишь, — спорю я, сомневаясь в доводах Брыся, — вся улица обедает только в таверне ее матери в ущерб другим тавернам, значит, ведьма колдует.

— О, Всевышний! Ну, что за убогое мышление! Ты же умный человек, пораскинь мозгами, так любую красивую девушку ведьмой назвать можно.

— Ладно, проверим, зови управляющего.

«Брысь прав, — думаю я, пока слуги меня одевают. —Каждое происшествие в королевстве жрецы объясняют влиянием ведьм. Скоро в стране не останется красавиц».

— Ну, ты подумал? — опять пристает кот. — Отменишь обряд?

— Как? Засуха же! Народ мрет от голода. А вдруг, и правда, все получится.

— А если нет? Вспомни, сколько уже было этих попыток! — если бы Брысь мог, начал бы загибать пальцы, а так он просто стучит лапкой по моему плечу. — Твою парадную одежду уже сжигали, раз. Мать-королева пожертвовала своим брачным нарядом — два. Тебя женили — три.

— Не напоминай мне об этом кошмаре!

Моя супруга, урожденная герцогиня Дала свет Глостерская, была девушкой красивой и скромной. Слишком скромной. Вот уже год прошёл с момента нашего бракосочетания, а она все не позволяла зайти в свои покои и выполнить обряд консумации. У меня скоро яйца взорвутся от воздержания, а этой стерве-скромнице хоть бы хны.

— О, а давай вместо посещения площади я устрою тебе визит к кошечкам Милинды!

— Спятил? Меня же родственники Далы со свету сживут! Кастрируют за нарушение Священного обычая. Б-р-р-р!

— Ладно, ладно, тут я погорячился. И когда ты уже свалишь эту неприкосновенную девственницу?

— Не знаю. И честно сказать, уже не хочу. Надоели эти кривляния. У меня даже подозрение есть, что Дала хочет держать меня на коротком поводке, то притягивая, то отталкивая.

— Правильно подозреваешь. Она со своими братьями постоянно о чем-то шепчется.

— Свергнуть меня хотят?

— А какой в этом смысл? Я понимаю, она родила бы от тебя сына, а потом скинула с трона и сама регентшей при малолетнем принце стала. А в нынешнем раскладе я не понимаю, что задумала эта семейка во главе с верховным жрецом. Нет, есть какая-то мерзкая тайна в этом гадючьем клубке. Вот погоди, я обязательно докопаюсь.

В дверь стучат, а потом в просвет показывается голова управляющего дворцом. Я недовольно морщусь: болтать непринужденно с Брысем мне намного интереснее.

— Ваше величество, вас ждут на площади. Все готово к совершению обряда.

— И девушка готова?

— Да, ведьму уже привезли.

— Что ж, пошли, посмотрим.

Конечно, мне жаль несчастную жертву, но и жрецов не могу игнорировать. Слишком много власти у них в государстве. Любую непонятную ситуацию они объясняют желаниями богов. Вот и к сегодняшнему обряду Крипан, верховный жрец, подводил меня издалека. На каждом заседании королевского совета поднимал эту тему, пока не добился поддержки от министров и чиновников.

Я выхожу на широкое крыльцо, спускаюсь по ступенькам во двор моих покоев. Конь уже бьет копытом в ожидании прогулки. Мне на плечи набрасывают белый плащ — обязательный атрибут всех событий королевства и признак королевской власти. Слуга, не дыша и не смотря на меня, застегивает у моего горла драгоценную пряжку. Она тяжело лежит на шее и даже сбивает дыхание. Кажется, словно кто-то душит меня сзади.