Едва я закончила с кофе, на кухню вошёл хозяин дома. Я улыбнулась как можно вежливее.

— Прошу прощения, что позволила себе похозяйничать. Но хотелось отплатить вам за доброту хотя бы приготовлением завтрака.

Мужчина насторожился и замер. Потом вдохнул и медленно выдохнул. На миг мне показалось, что он тоже прислушивается к вкусу магии, но нет, вряд ли. Если бы у Рауля был дар магии, он бы тоже учился в академии, разве нет? Так правильно.

— Не спала, — заметил он и сел за стол, хмурясь, будто начал чувствовать себя неуютно на собственной кухне. — Боялась, что зайду?

Я смутилась. Как понял?!

— Нет, что вы. Я была уверена, что вы честный и порядочный человек, — попыталась скрыть секундную заминку за улыбкой. — Переживала о предстоящем путешествии, — я поставила перед ним приготовленный завтрак и отошла за кофейником. — Вы упомянули вчера других охотников, не могли бы вы дать мне их адреса? Попытаюсь договориться с кем-то. Вдруг всё же повезёт, и они согласятся.

— Ты готова платить натурой и вперёд?

— Что? — я попятилась, а в глазах против воли собрались слёзы. — Да что же это? Почему? Неужели никто не поможет попавшему в беду?! — я села на край стула и уткнулась лицом в ладони. — По вашим словам, единственный вариант сохранить честь — лишить себя жизни.

Рауль покачал головой и взял кружку. Принюхался и, видимо, убедившись, что я ничего туда не помешала, отпил.

— Ты совсем не понимаешь жизнь, — сказал он. — Я почуял это ещё до того, как дверь открыл. Другие охотники тоже не поведут тебя. Никто не поведет. Руины — очень опасное место, мы не отходим дальше десяти-пятнадцати километров. Это не прогулочка по лесу. Это развалины уничтоженных и размазанных по времени городов. Если быть там слишком долго, можно сойти с ума. Ты постоянно слышишь звуки, шорохи, стоны, чувствуешь разное, видишь то, чего нет, и не видишь того, что есть. Вопрос не в навыках охотника, а в том, что ты должна уметь бороться за свою жизнь. Потому что пока охотник убивает монстра, тебя может сожрать кто-то ещё, понимаешь?

— Я, как вы правильно заметили, ведьма, — подняла подбородок. — Да, сражаться я не могу в силу предрасположенности, телосложения и отсутствия навыков, но противостоять ментальному воздействию умею. Если вы об этом, — я посмотрела в пронзительные глаза Рауля. — У меня нет иного выхода, понимаете? Если никто не согласится, я пойду одна.

Мы снова погрузились в тяжёлое молчание. Мужчина поел. Не могу сказать, понравилось ли ему или нет, лицо никак не изменилось. Я была уверена, что получилось хорошо, но мне интересно, угадала ли я с его вкусами. Но, видимо, мысли Рауля были где-то далеко.

— Иного выхода не будет, когда ты перешагнёшь черту, — заговорил он, положив приборы на пустую тарелку. — Напомни, как зовут твоего жениха?

— Лиам, — я немного удивилась столь неожиданному вопросу, но тут же схватилась за ниточку надежды. — Лиам Рэйквел. Он из рода высших лордов, вы наверняка слышали. А значит, сможет щедро вас отблагодарить за опасное путешествие. Так вы поможете?

Я вложила в голос столько мольбы, сколько могла. Заметила, что даже вперёд наклонилась, но не стала отстраняться, хоть это и было неприлично.

Мужчина молчал, глядя сквозь меня. Когда я совсем извелась и уже готова была, не знаю, падать на колени и умолять в слезах, он спросил:

— У тебя есть магические сумки большой вместимости?

3. Глава 3. Подготовка

Кассандра

— Одна есть. Саквояж, — я боялась поверить, что вопрос задан не просто так. — Они дорогие. Мы могли только одну себе позволить... Рауль, — голос всё же сорвался в шёпот. — Прошу вас, помогите.