– Думаю, да. Странно, что сегодня нас собирают до завтрака.

– Может, решили сэкономить на еде? – усмехнулась я подобной перспективе.

– Ну, экономить им вряд ли нужно, с таким-то состоянием, – раздался за спиной жеманный голос Виторио. – Но, возможно, хотят быстрее выбрать самого достойного.

Странный мужчина, вновь одетый в вызывающий костюм на этот раз малинового цвета, откинул рукой волосы назад и, обогнав нас, скрылся за поворотом.

– Мне показалось или на нем действительно…

– …каблуки, – продолжила мою мысль Огнева. – Причем я за этой моделью три месяца охотилась, но моего размера нигде не было! А магическому воздействию они не поддаются – бренд «Искусницы» специально зачаровывают. А эта… этот…

– Предлагаю переходить на лапти, – усмехнулась я. – По крайней мере, это будет…

– …неожиданно! – засмеялась рыжая.

На общий сбор мы явились самыми последними. Кандидаты уже закрывали своими могучими спинами пруд с рыбками. Я хотела было пристроиться сзади, но мне не дали и вытолкали на передовую.

– Теперь, когда все в сборе, – заговорил Ставр, – мы можем перейти к следующему конкурсу. Пора проверить вашу богатырскую силушку. Все вы помните наши легенды и предания, когда мо́лодец вызывал на честный бой Чудище Поганое, и только самый сильный, самый смелый и ловкий мог выйти победителем…

– Именно это вам и предстоит, – перехватил инициативу Яромир. – Сейчас для вас откроется портал, и вы пройдете на очередное задание, а ваших кураторов, – хозяин дома перевел взгляд на нас, – мы приглашаем в кабинет.

– Простите, а кормить наших богатырей перед отправкой не будут? – Поскольку все остальные молчали, я сама решила прояснить этот немаловажный момент. – Для того чтобы продемонстрировать силушку, нужно богатыря сначала накормить.

– И напоить, – вставила свое слово Огнева.

– И в баньке попарить, – добавил Виторио.

– Для приближения условий испытания к реальности – не планировалось, – подчеркнуто медленно произнес Ставр. – Но если вы настаиваете…

– Не настаиваем, – сделал шаг из строя Наум. – Куда пройти для выполнения задания?

Я поймала взгляд Димии, которым она окинула богатыря. К слову, все члены княжеской семьи сейчас смотрели на него заинтересованно, но взгляд блондинки был далек от простого интереса. И без того не самые добрые чувства к Димии резко обострились, перейдя в полнейшую антипатию. Вот что Яромир в ней нашел?

– Пройти можно в ту неприметную дверцу. Оружие раздобудете по дороге.

Ставр ответил на полном серьезе, а у меня от такого произвола дар речи пропал. Мало того что подкрепиться не дали, так еще и оружием не снабдили. Но высказаться я не успела, меня сбил с мысли мелодичный голос Димии:

– Ни пуха ни пера!

– К черту! – на радость мне бросил Наум и прошел в светящуюся арку, возникшую у дальней от нас стены.

Я дождалась, пока все кандидаты скроются в переходе, и только потом озвучила мучающий меня вопрос:

– Напоминаю о нашем договоре о создании аурных меток для контроля состояния участников и предотвращения смертельных ранений.

– Веленочка Никитична, не волнуйтесь! – Ставр галантно предложил мне локоть, явно намереваясь проводить. – При переходе метки прикрепились самостоятельно, а мы с вами сейчас пройдем в кабинет, где, как и в прошлый раз, будем наблюдать испытание воочию.

Отказываться было невежливо, несмотря на горячее желание держаться от этого мужчины подальше. Показывая пример остальным, мы первые проследовали в рабочее помещение. Дождавшись, пока все займут свои места, Марья активировала заклинание. Потом взяла со стола вазу с чипсами и, устроившись в кресле, принялась весьма аппетитно хрустеть.