От Брянска до Сещи было около восьмидесяти километров, и это расстояние резвый «Сеул плюс» преодолел за сорок минут. Потом дорога стала хуже, и к деревеньке Гнилка экспедиция в составе трёх человек – Ильи, Сан Саныча и Максима – добиралась ещё час.

Оставили машину у Трофимыча, знакомого Максиму по первому походу, вскинули за спину блок-рюкзаки военного образца, добытые военкомом. Максим приторочил к рюкзаку решетчатый короб для кота, и отряд углубился в лес.

Сан Саныч расстарался, и все трое щеголяли в спецкостюмах «горка» белорусского производства, напоминающих военные «ратники» со множеством кармашков. У всех были бинокли «удмурт» и военные же рации «дрозд», предназначавшиеся для спецназа, позволяющие переговариваться друг с другом на расстоянии до пяти километров.

Александр не забыл и тетракоптер «чиж» размером с половину баскетбольного мяча.

– Пригодится, – сказал он, пристраивая дрон на плече.

Из оружия взяли с собой ножи, карабин «сайга» и давешние пестики, которыми пользовались непрошеные гости во время встреч с Жаровым.

До ведьминой поляны добрались на удивление быстро – к девяти часам утра. День обещал быть жарким, парило, хотя в лесу это почти не ощущалось.

– Понаблюдаем, – решил Максим, останавливаясь перед упавшей лесиной, за которой виднелся край поляны, а чуть дальше – знакомый Чёрный столб.

Сняли с плеч рюкзаки, отдышались, навели бинокли.

– Стоит столбик! – сказал возбуждённый Илья.

Пока ехали, он успел достать спутников своими разглагольствованиями о древних гипербореях, пространственных порталах и колдовстве, поэтому Максим почти перестал обращать на него внимание. Хотя иногда товарищ по работе и затрагивал интересные темы, стоящие обсуждения.

– Какая необычная форма, – озадаченно пробормотал Александр. – Человек не человек, морж не морж.

– Динозавр! – пошутил Илья.

– Скорее уж обезьяна без лап.

– По мне, так это тюлень.

– Каждый судит по собственному опыту, – проговорил Максим. – Лично мне этот столб напоминает медведя.

– Подойдём? – предложил инженер.

– Не спеши, дружище. Саня, запусти-ка «чижа».

Александр достал планшет управления беспилотником, настроил систему, и «чиж» на высоте трёх метров направился к Чёрному столбу, вызывающему у разных людей разные ассоциации.

Кот заворочался в коробе, мяукнул.

– Посиди спокойно, Сусанин, – сказал ему Максим. – Выпущу позже.

Дрон спокойно пересёк поляну, облетел чёрного «недомедведя» кругом.

Кот заорал снова.

И в тот же момент беспилотник исчез.

На опушке поляны стало совсем тихо.

– Не понял! – пробурчал Сан Саныч.

– Дрон упал! – сглотнул Илья.

– Не упал, а пропал, – процедил сквозь зубы Максим.

– Надо посмотреть.

– Стойте! – скомандовал Максим, останавливая Александра, намерившегося идти к чёрной глыбе.

– Всё равно придётся искать летуна.

– Минуту!

Кот в коробе зашипел, стал драть когтями крышку.

Максим на всякий случай достал нож: он взял с собой «казак» с особой заточкой лезвия.

Кот мяукнул, и что-то произошло.

Показалось, пространство вокруг поляны передёрнула волна холодного воздуха.

Что-то мелькнуло в траве, в десяти шагах от Чёрной скалы, и над высокой порослью поднялась гибкая фигурка странного зверя, похожего на рысь, с пятнистой шкурой. Но это была не рысь. Утопая по пояс в зелени, на поляне стояла девушка с необычной причёской: блестящие рыжеватые волосы её образовывали гребень, спускающийся по шее за спину, а то, что можно было принять за шкуру, оказалось комбинезоном, облегающим тело незнакомки как модный кэтсьют. Кроме того, у неё были яркие зеленовато-золотые глаза с раскосинкой, что было видно даже с опушки поляны, и красивый рисунок алых губ.