На этой почве Тася совсем захандрила, да слегла. Из опочивальни выходила крайне редко, все чаще лежала, да плакала. А когда не плакала по своей судьбе, то горевала по женихам. Она могла забыться беспокойным сном на несколько дней, а потом бодрствовать столько же. Иногда ходила по ночам, будто призрак, да пугала девок дворовых.

А однажды перестала вставать.

Уж осень на дворе настала, пора бы и в город собираться, а она встать не может. И слабость была не проходящая, а лишь усиливающаяся день ото дня. Лицо побледнело, некогда красивые глаза впали, а русые волосы стали белеть, словно у столетней старухи.

Заботливый отец вызывал самых лучших докторов, но те лишь разводили руками. Списывали на осеннюю хандру, сквозняки, да женские дела. Прописывали микстуры, которые не помогали. Бабки местные ивановой травой растирали, но и от нее толку не было. Даже батюшку из церкви приглашали. Он долго шептал Таисии богословские слова, но они не дали никакого результата.

Так Тася и таяла на глазах, пока однажды вовсе не исчезла.

Зашла как-то утром нянька с теплой водой, а на перине никого не было. Она и так посмотрела и пуховое одеяло потрясла, но никого не обнаружила. Потом девицу искали всем двором, во главе с Семеном и его братом. Но от Таисии и след простыл.

Вот только никому не приходило в голову, что девица все время была рядом. Звала, кричала, пыталась до батюшки дотронуться, но бледная рука пролетала сквозь его кафтан, словно через плотный туман. И голос ее уже никто не слышал.

Поначалу Тася так испугалась, что не могла ни плакать, ни спать. Все время крутилась подле родственников, заглядывая в их стеклянные глаза. Но они смотрели сквозь нее. Она крикнет в лицо дядьки, а тот дальше с батюшкой, да дворовыми общался, поиски организовывал, да указания раздавал.

Так и пропала Таисия Соколова, как сквозь землю провалилась.

Андрей усиленно ковырялся в глине на берегу ручья, выискивая окаменелости. Рядом с ним тем же занимались Тёма и Шурик, а чуть подальше, почти у воды, Катька перебирала разноцветные камушки.

Оказалось, что искать старые ракушки и чертовы пальцы очень даже увлекательно. Правда чаще попадались ржавые пивные крышки и окурки, но это ничуть не смущало. Коллекция Андрейки медленно пополнялась конусообразными камушками с полостями внутри и приросшими к камням ракушками. Мама была совсем не против такого развлечения, только часто ругалась за грязные брюки и футболки. Отец же довольно улыбался – будущий археолог растет!

В руки Андрея попал увесистый комок гряди, внутри которого оказался камень, облепленный ракушками. Какие-то были сломаны, но большинство выглядели очень даже целыми. Он поспешил к воде, отмыл камень от грязи и стал вертеть перед лицом.

Заметя что-то интересное в руках нового приятеля, к нему тут же подбежала Катька и тоже завороженно разглядывала ракушки.

– Ух ты! Где нашел? Тоже такой хочу.

Андрей указал на невысокий обрыв, вокруг которого валялась свежие комки грязи и глины. Катька тут же побежала к нему, но сколько не искала, нашла только половинку чертового пальца и испещренный дырками камушек, словно кто-то миллион лет назад оставил губку для мытья посуды.

– Забери мой, – Андрей протянул расстроившейся Катьке свою находку. – Я еще найду.

– Нет, это твой. Я один раз находила похожий, только намного меньше. А у тебя просто огромный и столько ракушек на нем. А эта, – она указала на большой красивый отпечаток, – вообще огромная.

– Ну и забери. Мне не жалко.

Девочка немного помялась, прикусывая пухлые губки, но все же согласилась принять подарок. В это же время Лешке позвонила мать и строгим голосом велела идти домой, а то время обеда, а он шляется не пойми где. Пришлось бросать раскопки и всей гурьбой бежать в поселок.