И все равно я с тревогой наблюдала за действиями мальчишки. Дальнейший разговор с Кристианом не клеился. Он спрашивал о чем-то, я отвечала, толком не вслушиваясь в вопросы. Графин с вином нам принесли новый, и, к моему облегчению, от него не несло ядом. Свой фужер с отравой я цепко держала в руке, раздумывая, как же избавиться от нее, не привлекая внимания. Кристиан все время смотрел мне в лицо, и, не дождавшись благоприятного момента, я решила организовать его сама.

— Какое красивое облако! — задрав голову к небу, восхитилась я. — Взгляните, оно похоже на летящего дракона!

Кристиан тоже поднял глаза. Я быстро выплеснула содержимое своего фужера за плечо, в сторону цветущего куста. Уф, успела!

— Мне кажется, эти очертания лишь отдаленно напоминают дракона, — с ноткой неуверенности протянул Кристиан.

— Значит, мне показалось, — покладисто согласилась я.

Церемониймейстер заглянул в беседку как никогда вовремя.

— Простите, Ваше Величество, но следующая претендентка проявляет легкое беспокойство. Пришло время ее личной беседы.

— Конечно, — спохватился Кристиан и хлопнул ладонью по подлокотнику. — Кьерра, простите, я слишком увлекся беседой с вами, но…

— В этом исключительно моя вина, — учтиво откликнулась я. — Простите, Ваше Величество, я отняла у вас слишком много времени…

Мы еще пару минут раскланивались в словесных реверансах, выясняя, кто же виноват на самом деле, и я, мысленно выдохнув с облегчением, поднялась с кресла и покинула беседку.

Всего лишь первое свидание, а я вымотана так, словно вагоны разгружала.

То ли еще будет!

***

— Касси, ну как ты там?!

Я огляделась. Кроме нас с Сумраком в комнате никого не было, дверь я прикрыла плотно, но мамин крик был таким громким, что на него могла сбежаться половина дворца.

В спальню я попала поздно вечером. До этого момента пришлось наблюдать за разговорами Кристиана с остальными невестами. Так себе времяпрепровождение. Развлекали лишь музыканты, не умолкавшие ни на секунду, и другие девушки. Я успела познакомиться не со всеми, но о многих смогла составить примерное представление.

Такое чувство, будто меня закинули в банку со скорпионами.

— Мара, подожди, дай я.

Зеркало пошло рябью, и я увидела тетю. Ася забралась к ней на руки и радостно помахала маленькой ладошкой.

— Дорогая, скажи мне честно…

Я застыла, настороженная интонацией тети. Ее голос немного подрагивал от волнения. Господи, неужели дома что-то случилось?

— Это Сумрак сожрал мою сгущенку?

«У нее нет никаких доказательств! Я буду протестовать!»

Я прожгла воришку взглядом, но ответить не успела.

— Боже, Дара, нашла время…

Мама оттолкнула тетю, и в зеркале снова появилось ее встревоженное лицо. На заднем плане раздалось нытье Мойры, что ей наступили на ногу, и вообще она «тоже хочет пообщаться с любимой сестрой».

Ага-ага, прям-таки любимой. Я почти не удивилась, когда Мойра все-таки пролезла к зеркалу. Оглядев меня, она фыркнула.

— Ты вся в зеленом, словно лягушка. — Мойра тут же спохватилась и попыталась перевести тему, но поздно — я уже насупилась. — Слушай, ну ты там как? — залебезила эта пигалица. — Если тебе нужна помощь, только скажи. Я сразу же все брошу и…

— Отбор только после экзаменов! — отрезала тетя Дара тем самым тоном, каким она говорила близняшкам: «Сначала обед, затем сладкое!»

Мойра тут же приуныла и отлипла от зеркала. Я снова увидела маму.

— Касси, почему ты так долго не выходила на связь?

Я искренне удивилась.

— Разве долго?

— Прошло четыре дня.

С губ сорвалось тихое чертыханье — мама не любила, когда я ругалась.