Эльфийка подала мне чемоданы и подтолкнула к трапу. Впереди простиралось густое, чёрное «ничто». Я остановилась на последнем островке света и принюхалась к леденящему воздуху. На мне тонкое пальто, которое не сможет защитить от такого климата. Приоткрыла рот – и моё дыхание превратилось в кристаллы и осело на губах. Холод сковал кожу лица, губы, язык, заморозил лёгкие.

– Идите! – подбодрила меня эльфийка.

– А… а там земля есть?

Глупый вопрос, знаю, но струхнула маленько. Я ж охранная ведьма, и остальная магия мне не по силам. Да и лучше сберечь энергию для работы. Чем быстрее справлюсь, тем скорее уберусь из этого морозильника и выплачу взнос за квартиру. Достала телефон, включила фонарик и попыталась рассмотреть ступени. Шаг, другой, и фонарик вырубился, а за спиной громко хлопнула дверь слайдера.

– Эй! – Мой голос замерзал снежинками на языке. – Откройте, мне холодно!

И тут я поняла, что холод – наименьшая из моих проблем, потому что до моих колен дотронулось нечто живое. Тёплое. Незнакомое. Стра-а-ашное. Наклонилась, сглотнула леденящую слюну и прикоснулась к кожистому существу ростом с пятилетнего ребёнка. Тут же вспомнила, что в Ледяной империи нарочно останавливают рост низших демонов и оставляют их в услужении. Бр-р-р… Тем временем, кожистая лапа схватила меня за руку и потянула вперёд.

– Чемоданы не забудьте! – сказала я в пустоту и шагнула за кожистой мелочью. Увидеть бы её или его. Хотя, может, лучше не надо, и так потряхивает от страха. Я люблю контролировать ситуацию, а в ледяной темноте не очень-то и покомандуешь. Глядишь – и язык отмёрзнет.

– Где мы?

Тишина. Отвечать мне явно не собирались.

– Вы взяли мои чемоданы? Там важная аппаратура. – Снова тишина. – Вы понимаете, что я говорю?

Тишина.

А ещё холодно до ужаса, уже дрожать начинаю. И тут тёплая лапа толкнула меня, и я упала носом вперёд на сидение, умиляясь местному гостеприимству. Попыталась задать вопросы, но в ответ получила урчание мотора и резкий старт. В полной темноте кожистая лапа держала меня за руку. Успокаивала, что ли? Хоть бы огонёк какой зажегся, хоть что-то, а то у меня уже галлюцинации пошли – разноцветные точки, завитки и прочая дурь.

– Я не вижу в темноте, – объяснила на всякий случай, вдруг они образумятся, включат свет в салоне и поздороваются, как нормальные люди… демоны. – Меня зовут Женевьева, можно просто Ева.

Тишина.

Долго я не упорствовала. Когда десяток фраз остались без ответа, занялась общупыванием салона. Судя по всему, мы ехали по льду, и получалось удивительно гладко. Вокруг тёплая ткань сидения, стеклянные двери и кожистое существо, согревающее мою руку. Я выдохнула тревогу и расслабилась. Зачем волноваться? Я всего лишь наёмная сила, меня не похищали, не запугивали. В чемодане копия контракта, в котором оговорены хорошие условия проживания и питания. Если бы знала заранее, добавила бы отдельный пункт об освещении, однако, в контракте указано, что хозяин обязан предоставить мне необходимые условия для работы. Так что справлюсь.

Дорога заняла почти час. Увы, освещения не прибавилось. Меня вытолкнули из слайдера и повели вперёд. Ступень, вторая, третья, запах хвои и лимона. Я протянула руки, чтобы не натолкнуться на стену, и послушно направилась вглубь дома, подталкиваемая под колени. Внезапно мои провожатые отступили, и я почувствовала, что передо мной кто-то стоит. Существо обычного роста, теплокровное, большего сказать не могу.

– Добрый де… э-э-э… час. – Представилась, объяснила, что ищу аару Таллиатьери и – наконец-то! – со мной заговорили.