Неожиданно лорд отпрянул от Тесс, продолжая удерживать её за плечи. На полу беседки обнаружился кот с воинственно поднятой лапой. Этой лапой, с выпущенными когтями он только что нанёс удар по ноге лорда, обнимающего его хозяйку.

— Хватит проверять, а то после таких проверок у девиц живот расти начинает, — прошипел кот.

— Так далеко заходить я не думал, хотя… — лорд сделал паузу и, полюбовавшись на сердито сверкнувшие глаза ведьмы, добавил: — Шучу.

Он легко опустил Тесс на пол, нахлобучил на растрёпанные рыжеватые волосы шляпу.

— Руки тоже убери, — произнёс кот, бдительно следящий за лордом.

Тот со смешком разжал руки и сказал:

— Думаю, мне стоит представиться. Всё время забываю, что в провинции меня знают хуже, чем в столице. Хотя, думаю, слышали. Ричард Брайс, к вашим услугам.

Тесс вытаращила на лорда глаза и выпалила:

— Глава Магического надзора, чьим именем пугают непослушных маленьких магов? — затем с надеждой спросила: — Вы снова шутите?

— На этот раз не шучу. Временно помогаю организаторам королевского отбора, — сказал Ричард Брайс.

— Э, что ж это вас так понизили? — с сочувствием протянула Тесс.

Известный всему королевству строгостью и неподкупностью Глава Магнадзора поперхнулся воздухом после подобного заявления, затем громко от души расхохотался. Вдоволь отсмеявшись, он пояснил:

— Не понизили, просто оказываю услугу хорошему другу.

— Как-то неосмотрительно вы своими услугами разбрасываетесь, — сказала Тесс, покачивая головой.

— Надо же, слово в слово, как моя матушка говорит, даже интонации те же, — произнёс Ричард Брайс и добавил: — Даже жаль расставаться, но время позднее, пойдём, доведу до покоев.

— Как до покоев? Мы же не обговорили вашу услугу для меня! — воскликнула Тесс.

Лорд, уже развернувшийся к выходу, повернулся обратно. Он смотрел на Тесс с интересом и предвкушением, ожидая, какое вознаграждение попросит у него эта невероятная ведьма.