Масла в огонь подлил и младший принц, на пару с кузеном, заявивший, что обучаться «в академиях» они не собираются.

Её Величество остановилась напротив портретов сыновей и любимого племянника. На губах королевы появилась улыбка, как сказали бы почитатели: тонкая и загадочная, а недоброжелатели — такие тоже имелись — назвали бы её змеиной.

— Значит, говоришь, все предыдущие невесты пустоголовые куклы. Это девушки-то из знатных родов?! Хорошо, будут тебе умные. И только попробуй не назвать избранницу, — сказала королева портрету старшего сына. Затем повернулась к двум остальным. — Учиться, значит, не хотите? Говорите, имеете право на выбор. Будет вам выбор!

 Судя по решительной складке на высоком лбу её Величества, принцев и их кузена ожидал сюрприз. Королевский сюрприз.

2. Глава первая. Ничейный фамильяр

Последний летний месяц радовал богатым урожаем овощей и фруктов. Одно плохо, жара никак не хотела спадать. Тесс остановилась и промокнула выступивший на лбу пот подолом фартука. Подумав про себя: «Тётка увидит, точно удар хватит», усмехнулась. А нечего было требовать, чтобы при походах по лавкам или, как сейчас, на рынок, Тесс наряжалась как благовоспитанная девица. Кофта с длинными рукавами, юбка, белоснежный накрахмаленный фартук и шляпка с обязательными рюшечками и цветочками.

Несмотря на правильную, с точки зрения родственницы, одежду, слишком благовоспитанной выглядеть у Тесс не выходило. Выбившаяся из-под шляпки рыжеватая прядка волос, слегка перекошенный фартук, но самое главное, дерзкий взгляд больших карих глаз заставляли заподозрить не самый покорный нрав.

Переложив корзину с купленными овощами в другую руку, Тесс посмотрела на уже видневшийся двухэтажный дом. Она представила, как вновь будет брюзжать тётка, всегда находившая к чему придраться, и резко замедлила ход.

— Эй, ведьма! — раздалось откуда-то сбоку.

Тесс даже удивилась, соседские ребятишки её уже давно остерегались дразнить. Она всегда отличалась быстрым бегом, ловкостью и меткостью. Вот и сейчас Тесс принялась свободной рукой перебирать помидоры, прикидывая вес. Обидчика стоило проучить, при этом не покалечив. Подхватив подходящий снаряд, она обернулась, и тут же выронила обратно от удивления.

Вокруг никого не обнаружилось, кроме сидящего на заборе большого чёрного кота.

— Это ты говорил? — спросила Тесс.

— Я, — подтвердил кот.

— Фамильяр? — растерянно уточнила Тесс.

— Нет, в этом городке все кошки и собаки разговаривают, — заявил кот и добавил: — Сарказм, если что. Разумеется, фамильяр.

— А чего это ты меня так назвал? — задала очередной вопрос Тесс и подозрительно прищурилась.

Ответить кот не успел. На втором этаже распахнулось окно, в него высунулась худощавая женщина и сердито обратилась к Тесс:

— И где ты ходишь? Обед, а овощей для салата нет.

— Надо было бабулину рассаду вовремя поливать, не пришлось бы на рынок бегать, своё бы ели.

— Поговори ещё, ведьма малолетняя! — гаркнула тётка. — Быстро неси на кухню.

— Да чтоб тебе охрипнуть! — не осталась в долгу Тесс.

— Ведьма, — прохрипела тётка, отпрянула от окна и захлопнула створки.

— Что и требовалось доказать, — философски изрёк кот.

На что Тесс отмахнулась.

— Да мне совсем чуток бабушкиного дара передалось. Проклятья долго не держатся, не больше часа. Ладно, бывай, мне пора.

После этих слов девушка перехватила тяжёлую корзину и, взбежав по ступенькам, вошла в дом. Там она быстро шмыгнула на кухню, чтобы не встретить никого из домочадцев.

Кухарка появлению Тесс обрадовалась, воскликнув:

— Наконец-то. Хозяйка уже раз пять заглядывала. У них же эта, как её, забыла модное словечко…