И директор ведьмовской академии мне тоже нравился.

Наверное, в первую очередь именно из-за него, из-за его убеждения, что из меня получится прекрасная ведьма, я и приехала в академию на почтовой карете. Другим способом было не добраться до города Аерсхема, вблизи которого и располагалось учебное заведение.

Папа провожал меня нехотя. Давал напутствия, как вести себя в городе, даже крепко обнял на прощание, отгоняя от кареты орущих котов. Они пришли на станцию вслед за нами, казалось, со всей округи и настойчиво пытались забраться в экипаж вместе со мной.

– Ведьма! – не стесняясь, с презрением произнесла проходящая мимо тетка Ланья, что жила в конце улицы.

Даже не удивлюсь, если к вечеру того же дня о том, что я стала ведьмой, из ее уст узнала вся деревня.

Ехала я налегке. В небольшом старом саквояже, спущенном мамой с чердака, лежали сменное платье, комплект белья, узелок с несколькими монетками и ведьмовской гримуар, страницы которого пока для меня оставались загадкой. Серебряные часы, что являлись карманными, так и висели у меня на шее, а свободной рукой я придерживала метлу.

Знала, что могла бы долететь до академии на ней, но мне не хотелось смущать деревенских и расстраивать родителей. Да и без ведьмака седлать ее, мягко говоря, было страшно. Уверенным летуном я себя пока признать не могла.

И вот жаль. Потому что через ворота ведьмовской академии привратник без приглашения меня пропускать отказывался. Ему было все равно, что бумагу с красивым гербом я оставила дома, любовно распрямив ее на подоконнике.

Тогда-то мне и не посчастливилось познакомиться со злобными сестрами Ваэрти.

– Ну вы поймите, меня сам директор учиться пригласил. Я здесь была вместе с ним два дня назад, – уговаривала я привратника, внутренне дрожа от ужаса и поражаясь собственной смелости.

Он был мало похож на человека. Нет, что-то человеческое в нем определенно было: глаза, например, и уши. Но в остальном он больше походил на орка. Представителя этой устрашающей расы я видела всего раз, когда он останавливался в нашей деревне проездом.

Тот орк тоже имел внушительные габариты, зеленоватую кожу, маленький нос, близко расположенный к глазам, и клыки, выступающие из нижней челюсти.

– Сказано тебе: без бумаги пускать не велено. Или возвращайся с бумагой, или иди своей дорогой, – грозно прорычал он, сидя на ступеньках крыльца.

И тут же вскочил, едва позади меня остановилась роскошная черная карета, отделанная серебром. Возничий тоже оказался юрким малым. Едва не свалившись со своего места, он поторопился открыть дверцу и подать руку даме.

Точнее, девушкам, что одна за другой покинули экипаж. На них были красивые черные платья, искусно отделанные черной же вышивкой и черными кружевами.

– А я говорила бабушке, что здесь учится всякий сброд, – фыркнула в мою сторону первая.

Пройдя к калитке, она намеренно задела меня плечом, отчего я едва не упала. Но устояла на ногах. И метлой вооружилась как следует, намереваясь оттаскать этих черноволосых за их красивые прически.

Но не смогла. Пока они передавали привратнику свои свернутые в трубочки приглашения, перевязанные черными лентами, их багаж взвился в воздух и все-таки протаранил меня. Стоило мне нелепо усесться на дорожку, как эти гарпии громко рассмеялись.

– Поаккуратней нельзя?! – возмутилась я, поднимаясь.

Под их неприятный смех мне пришлось отряхивать испачкавшееся серое платье. Оно было новым. Его я берегла для особых случаев, но теперь на юбке красовалась грязная клякса.