- Элия! – Инара потянула меня за локоть. – Не соглашайтесь! Уйдем отсюда, пока не поздно!

Увы, поздно стало еще в тот момент, когда мы замерли перед скамьей с Лиеной.

- Ни за что! – отрубила я. – Я не буду сознаваться в том, чего не делала.

- Тогда ловите!

Лиена неожиданно кинула мне какой-то мелкий предмет. Мне стоило бы отскочить или уклониться, но уж точно не принимать ничего из ее рук. Однако, растерявшись, я поймала его – и в тот же миг по моей ладони разошлась боль, будто от ожога. Вскрикнув, я выронила то, что на поверку оказалось маленьким камнем с вырезанными на нем символами.

Подскочивший ко мне Эйдар не успел всего на долю мгновения. Он схватил мою руку, пристально всматриваясь в ярко отпечатавшиеся на коже знаки – те же, что и на камне.

- Это что еще такое? – рявкнул командир стражи, наставив на Лиену обнаженный меч.

- О нет, дуэльный камень! – простонала Инара.

- О да, – с чувством собственного превосходства ответила Лиена. – Для тех, кто незнаком с артинскими обычаями, поясню, что снять дуэльную печать можно, только придя на поединок. Если вы этого не сделаете, то символы продолжат жечь, пока боль не станет невыносимой. Помните: если вы решите принести мне извинения, я сниму печать. И можете размахивать передо мной оружием сколько угодно. Взяв камень, вы доказали свою готовность ответить за свои слова. Все законно – можете спросить хоть у самого принца. Даже прошу вас сделать это обязательно, ведь он вас не пустит на дуэль!

Галерею огласил ее грудной смех. Она поднялась со скамьи, как ни в чем не бывало обогнула клинок грязно выругавшегося Эйдара и направилась прочь. А я стиснула зубы, чувствуя, как боль волнами расходится по ладони.

Проклятье! Я ведь слабее Лиены и на дуэли наверняка проиграю. Но и позорить себя признаниями в том, что я якобы соблазнила принца, тоже не собираюсь.

- Леди Инара, простите, мне придется обратиться к вам за разъяснениями, – выдавила я из себя. – На Севере воины сходятся в поединках один на один, но таких дуэлей, как в Артине, не бывает. Печать дуэльного камня действительно нельзя снять?

Моя спутница выглядела ужасно расстроенной.

- Наверняка можно. Уверена, если вы расскажете обо всем его высочеству, он найдет магов, которые могли бы это сделать. Но я не слышала, чтобы кто-то избавлялся от печати иначе, кроме как придя на дуэль. Это дело чести…

- Моя госпожа не пойдет ни на какую дуэль, – приказным тоном произнес командир стражи.

- Эйдар, я уже пообещала, что приду.

Он вытаращился на меня, как на сумасшедшую.

- Госпожа, одумайтесь! На вас устроена охота. Дуэль – прямое приглашение в капкан, из которого вы вряд ли выберетесь. Готов поклясться своей бородой, что эта женщина вас бы не провоцировала, если бы не была уверена в обратном.

- Будет лучше, если она распустит слухи о том, что я веду грязные игры? – возразила я. – Артинский двор и так предвзят ко мне, потому что я северянка. Не хватало еще больше испортить свою репутацию!

- Лиена и так распустит слухи, – тихо сказала Инара. – Только она еще и убьет вас, если вы пойдете. Ваши силы до сих пор спят, а Лиена умеет создавать гибельные искры. Помните первое испытание в отборе? От них даже демон едва спасся.

Эйдар кивнул.

- Принять вызов будет чистым самоубийством. Как командир вашей охраны, я подобного не позволю.

Я застыла на миг, раздумывая, соглашаться или нет.

«Скажи “да”, – шепнуло мое второе я. – Ведь это так просто – плюнуть на бешеных артинцев с их смертельными интригами и уехать домой».

И в самом деле. У меня все еще не было твердых доказательств, что в смерти мамы виноват не Белтер, но чем дальше, тем больше я склонялась к мысли, что это и правда может быть кто-то из Рэндвисов. Отец такой новости не обрадуется, но обратно меня все равно примет. Правда, наши отношения с Артином будут разрушены до основания. А с другой стороны, разве для нас такое впервой? Главное, что моей жизни ничто не будет угрожать. Не будет дурацкого этикета, к которому нужно привыкать, вздорных соперниц, убийц, демонов и всего прочего, что так изводило меня в последние дни. Свобода…