Шелковистая изумрудная трава спускалась прямо к большому пруду с искусственным островком посередине. Цветущая на нем яблоня роняла розовые лепестки на водную гладь. Время от времени зеркальная поверхность, отражающая синее небо и яблоневый сад вокруг пруда, нарушалась плеском рыбы.

Я всей грудью вдохнула густой аромат весны и, не удержавшись, пробежала мимо сервированного столика с белой скатертью к берегу – выглядывать пятнистых бело-красных карпов. Где-то выводила звонкую трель незнакомая южная птица. Здесь, в этом чудном месте, было по-летнему тепло, и я спустила с плеч накидку, в которой шла через замковый двор.

Сзади беззвучно подошел принц и обнял меня. Сильные руки легли так, словно им всегда было место на моих плечах. Я застыла на миг, но уже в следующий прижалась к нему, ловя тепло его тела.

- Нравится? – спросил Тайрин.

- Конечно!

Вопрос, где мы, замер на языке. Место казалось смутно знакомым. Оглянувшись, я увидела высокую и плотную зеленую изгородь за яблоневым садом, а над ним – башни загородной королевской резиденции, где проходил отбор.

- Так это тот самый сад-лабиринт? А это пруд, где сидела виверна?

- Да. Честно говоря, я побаивался приводить тебя сюда после всего того, что случилось. Но мы зачистили сад от всех незваных гостей, привели его в порядок, и я убедился, что без моего личного разрешения сюда больше никто не попадет.

- Ничего страшного. У меня не такие уж жуткие воспоминания об этом месте. Хотя та фея…

- Статуи мы убрали вообще, – поспешил заверить Тайрин.

- О-о, – протянула я. Без каменных феечек мне точно будет спокойнее. – Это хорошо. Так значит, здесь никого нет? Даже слуг?

Принц кивнул.

- Увы, вино придется разливать самим. Я захватил сюда и чайник для заваривания северных трав, но что-то подсказывает, что вода уже остыла, – извиняющимся тоном добавил он.

Я рассмеялась.

- Ваше высочество, а вы, однако, заботливый кавалер!

К моему удивлению он вздохнул.

- Спасибо, что ты так думаешь, – Тайрин помолчал, глядя вдаль. – Мне следовало давно поговорить с тобой о том, что произошло на пути из академии. О том, что я…

- Дракон? – тихо спросила я.

- Да. Я не знал, как ты все это воспримешь. Конечно, меня обнадежило, что ты сразу после этого согласилась стать моей женой, но я все никак не мог выбрать подходящее время. Происходило то одно, то другое, то мне угрожал граф Гертлер, то отец Лиены очень красноречиво выражал недоумение, почему победила не его дочь. Потом я понял, что разговор оттягивается до неприличия долго. Я уже и не знал, как смотреть тебе в глаза, – принц криво усмехнулся. – Может, ты вообще решила, что тебе все привиделось от страха.

- Я все хорошо помню, – возразила я. – И да, я в самом деле была удивлена, что ты молчишь об этом.

Он развернул меня к себе. На его лице появился оттенок грусти.

- Эли, я прошу тебя понять. В правду о моем происхождении посвящены всего несколько человек. Лорд Ланс – один из них. Когда я много лет назад сдуру рассказал об этом девушке, в которой, как мне казалось, был совершенно уверен, то получил взамен новую каплю в море распущенных слухов и твердый отказ в новых встречах. Объяснения были короткими: потому что я отродье Нижнего мира, опасная чешуйчатая тварь. Я понятия не имел, как поступишь ты. Может быть, тоже скажешь: «Пойди прочь, чудовище».

Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть: «Кей еще меньше похож на человека, а я умудрилась спланировать с ним совместную жизнь вплоть до старости». Тайрину о таком знать не стоило. Тем более что его явно сильно задел тот случай с неуместной откровенностью.