Девушка оглянулась и разглядела очертания мрачного замка, школы, где обучали юных ведьм. Столько лет прошло, а тут ничего не изменилось, как наверняка и в самой школе.

Во всём здании светились лишь несколько окошек, значит, учениц уже отправили в спальни. Девчонок держали в строгости, приучая стойко выносить превратности судьбы и бытовые неудобства, неженкам тут места не было. Железная дисциплина, холодные залы, скудная еда, минимум вещей и ежедневные изнурительные занятия с утра до вечера со временем превращали самых жизнерадостных малышек в угрюмых и закрытых дев, привыкших всё держать в себе. В школе с первых дней внушали простую мысль: у ведьмы нет друзей! В любой ситуации ты можешь рассчитывать только на себя. Конечно, доля правды в этом была, и многим такая закалка помогала выжить в суровом мире, только в душе девочек с ранних лет поселялся холод одиночества. Вряд ли это было хорошо для них, зато мир получал сильных ведьм.

Пока Тами брела к своей цели, воспоминания о годах учёбы постепенно сменились другими мыслями. Она ни разу не поблагодарила директрису за шанс, который та ей дала, а, наверное, стоило. Кто знает, где она могла оказаться, не попав на королевский отбор? Но уж точно они никогда не встретились бы с королём… И хотя разум понимал, что эта встреча принесла только боль, душа не желала отказываться от дара любви, хоть и безответной. “Сердце живо, пока оно любит!” – слова из старинной баллады много раз помогали Тами пережить минуты отчаяния. Так странно, она совсем не помнила маминого лица, а голос, поющий эту песню, звучал в памяти, как живой. Девушка тяжело вздохнула, и снова подумала о минувшем вечере.

Может зря она не позволила Элиасу извиниться? Ведь он искренне этого хотел, переживал о случившемся… Король не виноват, что ничего к ней не чувствует, а положа руку на сердце, больше-то её обидело поведение правителя с любовницей, чем его слова.

Девушка тряхнула головой, словно хотела выбросить эти мысли. Ей нужна злость! Надо заставить себя плохо думать о короле, чтобы хоть как-то отдалиться… Но душа противилась доводам разума и тихонько тосковала, лелея в памяти дорогой образ.

Тамрия остановилась перед массивными дверьми замка. Королевская ведьма ощущала трепет и робость, словно опять стала перепуганной малышкой, впервые оказавшейся у врат в своё будущее. Грустно усмехнувшись, она постучала молоточком по металлической пластине. Той девочки больше нет, и школу магии почтила визитом Ведьма Его Величества.

***

― Ты почти не изменилась, такая же худая и блёклая, – цепкий взгляд постаревшей директрисы пробежался по миниатюрной фигурке гостьи, – и вылитая мать, даже как-то неприятно от этого, словно на призрака смотрю.

Преподавательница не прониклась высоким положением посетительницы и никакой радости или уважения не выказала.

― Приму это за комплимент, – криво усмехнулась Тами, подумав, что и госпожа Ран осталась прежней. Прямолинейная, бестактная, с непроницаемым лицом, и похожа на механическую куклу.

― Значит, ты пришла за помощью… – женщина сурово воззрилась на королевскую ведьму. – А как дорвалась до сытой жизни, о нас не больно-то вспоминала.

Тами отлично поняла намёк, и стало так противно от этой неприкрытой жадности! В директорском кабинете было тепло и светло, в отличие от других помещений школы. Госпожа Ран приучала девочек к тяготам жизни, но себе не отказывала в комфорте и уюте и беспокоилась только о собственной выгоде.

― По правилам отбора, если в нём побеждает ученик одной из школ, заведению полагается очень приличная сумма. Я уже не говорю о личном вознаграждении для директора, – девушка отзеркалила ледяной взгляд и надменно выгнула бровь, ставить на место наглецов она давно научилась. – И хочу напомнить, что оказывать содействие личному чародею правителя, обязан каждый маг, ведьма или простой житель Ларата. Меня интересует одна единственная книга, и вы поможете найти её, если не хотите проблем.