— Эрика! Меня зовут Эрика! — заговорила она, и ее голос больше напоминал пронзительный шепот.

— Боже… Тебе сколько лет, Эрика? — вырвалось у меня против воли.

— С-семнадцать. Только что исполнилось…

Я сглотнула, невольно сопоставив огромных хроганов и эту субтильную кнопку.

— Родители, наверное, с ума сходят…

— У меня нет родителей. Я жила в приюте в Осло, оттуда нас продавали как невест разным… людям. Меня никто не хотел брат, вот и продали этим… — она сорвалась на всхлипы, и спрятала руки в ладонях, острые плечики задергались в бесшумных рыданиях.

Я вдруг осознала, что они и плачет-то совершенно бесшумно, словно человек, привыкший не привлекать внимание. Привычно прикрыла глаза, борясь с накатывающим негодованием. Такое острое, оно запросто могло разрушить что-нибудь. А в моем случае степень разрушений стала бы критической, но…

Негодование было, а вот последствий — нет. Совсем. Я и забыла про ошейник. Эх, такую бы штуку да в самом начале, когда только учишься справляться со последствиями дара. И чтобы снимать и надевать его самостоятельно. Я коснулась устройства рукой. Интересно, можно ли его повредить незаметно? Так чтобы никто не понял, но в критический момент использовать свою магию против ничего не подозревающих врагов. Разрушение это не только грохот и пыль столбом. Это еще и тонкое оружие в умелых руках. Оторвавшаяся невзначай пуговица, заклинивший механизм, проскочившая искра… Да мало ли что может оказаться полезным?

Илса словно мои мысли прочитала.

— Бесполезно. Я уже пробовала. Все пробовали, эту штуку не снять.

Я кивнула и продолжила разговор, обращаясь к девочке:

— Эрика, держись ко мне поближе. Все будет хорошо, я постараюсь тебя защитить.

— Да чего вы так боитесь этих хроганов? — вступила в разговор миниатюрная черноволосая девушка с живой мимикой.

Я заподозрила в ней цыганку, и так и оказалось.

Ее звали Милана, говорила она на русском, и половина присутствующих растерянно запереглядывалась.

— На английском, пожалуйста! — попросила Илса.

— Я так складно на нем не сумею, но сама понимаю, — все так же на великом и могучем продолжала Милана, и я вызвалась переводить: — Я сама к хроганам подалась, на сайте нашла объявление. А чего бы и нет? Я, чай, не дочь барона, а теперь уже и вовсе вдова. Уверена, любой хроган будет получше моего бывшего мужа.

Мы разговорились. Милане было двадцать четыре, а замуж ее взяли в четырнадцать — как раз в три кровавые недели. Она была красивой, но бог не давал детей, из-за чего муж взялся колотить бракованную жену. Дар саите помог избежать ей излишнего внимания со стороны мужа, и в принципе все бы ничего, да только он был слишком нестабильный и слабенький. Случались и осечки.

Вдовой ей помогли стать все те же хроганы, когда заявились по приглашению Миланы, девушка нисколечко об этом не сожалела. Пожалуй, она одна из всех нас была спокойна и не переживала о собственном будущем. Я же не разделяла ее энтузиазма.

Оставшихся двух подруг по несчастью звали Бибигуль и Тойзу. Гуля училась в Омске и имела длиннющую до самых коленок черную косу толщиной с руку. Она все время садилась на нее и смешно ругалась при этом. Ее украли вечером после практики. Гуля подрабатывала в институте, где училась в аспирантуре.

Низкорослая крепко-сбитая Тойзу жила на Алтае в маленьком селении Чегон и слыла сильной ведуньей и знахаркой в свои тридцать пять. Когда я упомянула о Комитете, она только хитро прищурилась, от чего ее и без того узкие глаза стали еще уже. А я удивилась — саите и знахарка. Бывает же!