Персидская империя, в которую в 525 г. до н. э. вошел Египет, теперь превышала по протяженности любую империю, существовавшую до нее, и в этой империи Вавилония и Ассирия образовали всего лишь одну провинцию. Но вавилонская и ассирийская культура не переставала оказывать свое влияние, и помимо всего прочего персидское искусство (рис. 17), гражданское управление и военная наука были многим обязаны своим вавилонским или ассирийским корням. Вавилон был если не политической, то, безусловно, административной и культурной столицей всей Персидской империи.

После 500 г. до н. э. Персидская империя вступила в конфликт с Грецией, и этот конфликт продолжался с перерывами до тех пор, пока в 331 г. до н. э. великий Александр Македонский не сверг власть персов в сражении при Арбеле, а затем отправился дальше раздвигать границы своей власти до рубежей Индии. Если бы Александр остался жив, он бы осуществил свое желание основать всемирную империю со столицей в Вавилоне, но его безвременная смерть в Вавилоне в 323 г. до н. э. в возрасте тридцати двух лет привела к тому, что завоеванные им территории были разделены между его полководцами. Восточные провинции, включая Вавилонию и Ассирию, в конечном итоге достались Селевку I (301–281 гг. до н. э.). При Селевке Вавилония и Ассирия попали под усиливающееся эллинское культурное влияние, и на аккадском языке, который был уже вытеснен арамейским языком как языком повседневного общения, уже даже и не писали. Исключение составляли тексты на религиозные и астрономические темы. Древняя культура Вавилонии и Ассирии была мертва, и будущее было за Палестиной, Грецией и Римом.

В конце 1933 г. французские археологи начали раскопки в местечке Тель-Харири в среднем течении Евфрата в восточной Сирии, продолжали их до конца 1938 г. и возобновили их снова после войны. Вскоре подтвердилось, что в этом месте располагался древний город Мари, уже известный нам по клинописным документам, найденным в других местах. Здесь правила могущественная династия. Было найдено большое количество клинописных табличек. Самой важной находкой был архив из приблизительно 13 тысяч табличек, обнаруженный в 1936 г. Другим замечательным открытием были остатки огромного дворца, в котором, как оказалось после окончания раскопок, было почти 300 комнат. Он занимал площадь около шести акров, то есть столько же, сколько шестьдесят или семьдесят приличных пригородных домов вместе с садами. Степень сохранности стен была удивительно хорошей для здания, которому четыре тысячи лет. Некоторые из оставшихся стен имели высоту до 16 футов с хорошо сохранившимися дверными проемами. Археолог, руководивший раскопками, смог даже написать, что многие хозяйственные помещения дворца, такие, как кухни, ванны и кладовые, могли бы и сейчас функционировать почти без какого-либо ремонта (рис. 18). На некоторых стенах, покрытых штукатуркой, все еще можно было увидеть оригинальные настенные росписи (рис. 19).

Теперь очевидно, что этот дворец был разграблен в начале 2-го тысячелетия (в действительности это сделал Хаммурапи из Вавилона приблизительно в 1760 г. до н. э.). Клинописные документы из Мари пролили много света на жизнь того времени. Они дают нам информацию не только о положении на международной арене как раз накануне разграбления города, но также об истории жителей дворца, рисуя нам картину – часто очень подробную – их личной и общественной жизни.