Сельские жители быстро осознали пользу, которую могут принести эти животные, и постарались их приручить. Постепенно кошки стали жить рядом с людьми, сохраняя свойственную им от природы независимость.

В 1500 г. до н. э. огромные запасы зерна, принадлежавшие египетскому фараону, сильно пострадали от нашествия крыс и мышей. Количество грызунов было столь велико, что жившие в зернохранилище кошки были не в состоянии с ними справиться. Оценив опасность такого положения, фараон решил спасти урожай, поселив в зернохранилище кошек своих подданных.

Однако египтяне не желали отдавать кошек. Тогда жрецы вынуждены были прибегнуть к хитрости, провозгласив этих животных священными. Отныне простые смертные не имели права прикасаться к ним.

С тех пор кошка стала для египтян предметом религиозного культа, чему имеется немало подтверждений. Археологи находили множество картин и скульптур с изображениями священных животных, а в 1890 г. при раскопках древнего города Бубастиса, рядом с храмом богини Баст, было обнаружено более 300 хорошо сохранившихся кошачьих мумий. Последнее обстоятельство, безусловно, свидетельствует о том, что кошки в Древнем Египте пользовались не меньшим уважением и почетом, чем фараоны.

Похороны умершей кошки сопровождались торжественным церемониалом, а траур по ней длился в течение нескольких дней. Владельцы погибших животных в знак величайшей печали сбривали себе брови. Человек же, повинный в убийстве кошки, незамедлительно подвергался смертной казни.

В Европу кошки попали на рубеже нашей эры. Первыми на пушистых зверьков обратили внимание греческие торговцы и путешественники, побывавшие в Египте. Однако египтяне не позволяли вывозить священных животных за пределы страны. Согласно одной из легенд, греки похитили несколько пар кошек, и уже через некоторое время эти животные расплодились и приобрели в Греции огромную популярность, успешно заменив полудиких хорьков и ласок, которые ранее использовались там для борьбы с грызунами.

Из Древней Греции кошки были завезены в другие страны Европы, где стали пользоваться вполне заслуженным почетом. Эти зверьки оказались не только прекрасными охотниками, но и преданными друзьями человека. И конечно, люди не могли не оценить их красоту и грацию.

Античные философы и ученые посвящали кошкам научные трактаты. Так, знаменитый римский историк Плиний

Старший в своей книге «Естественная история» впервые описал анатомические и физиологические особенности этого животного.

Несмотря на то что, в отличие от Древнего Египта, в античной Европе кошка не считалась священным животным, к ней относились с большим уважением. Известно, что жители Древнего Рима считали ее символом свободы и независимости.

После того как началось активное развитие торговли между Европой и Азией, кошки постепенно заселили и страны Востока. Есть версия, что первая кошка попала в Китай довольно оригинальным способом: ее обменяли на отрез шелковой ткани.

Отношение к кошкам в странах Азии было довольно своеобразным. Западный практицизм уступил место типично восточному мистицизму и эстетическому поклонению. Правда, кошки по-прежнему продолжали помогать людям бороться с грызунами, защищая от вредителей драгоценные шелковые коконы, но к этому прибавилась еще одна функция.

Китайцы по достоинству оценили обаяние пушистых зверьков и стали считать их своего рода талисманами, неизменно приносящими мир, благополучие и семейное счастье. При этом они были уверены в том, что подобные качества кошка приобретает с возрастом, а значит, чем старше животное, тем больше счастья оно приносит своим хозяевам.