Меня переиграли.

— Ваше сиятельство, — с легким и даже несколько ласковым упреком сказал доктор, ставя графин с разбавленным вином обратно на стол. — Да будет вам известно, что вы не первая девица из тех, кого я посетил за последние несколько дней…

— Я поняла, — оборвала его я и села прямо. Мысль, что меня раскрыли таким немудреным образом, меня даже обрадовала. Потому что это значило, что доктор был человек неглупый, и я могла говорить с ним без обиняков. — Никто не хочет попасть на отбор невест. Но я — я хочу, чтобы вы знали.

Некоторое время я выдерживала паузу. То, что я собиралась сказать, полностью противоречило тому, о чем я просила их с самого начала.

— И пусть вас не смущает моя просьба, — продолжала я. — Мы все понимаем, что попасть в придворные дамы, просто оказаться при дворе — не равно стать королевой. Я всю жизнь провела в четырех стенах, у меня кривая нога, но зато я умна, как вы уже могли заметить. Простите за это, — я обвела рукой комнату, мол, цирк с конями закончен, — и давайте договоримся: вы уходите, я вам плачу, и все держат язык за зубами. Мне не стать женой наследного принца, — я пошевелила ногой, — мне не стать ничьей женой, взгляните на меня, — если бы я сама еще знала, чем так страшна бедняжка, кроме ноги, — но женщина при дворе это не только смазливое личико. Или я выбираюсь из-под опеки матери, или я до конца своих дней прозябаю в деревне. 

И я пожертвовала еще одним перстнем.

— Ваше сиятельство, но кровопускание… — доктору очень хотелось обогатиться, тем более что цирюльник свой перстень уже припрятал. 

— Зарежьте курицу, — предложила я, сдерживая внезапное острое раздражение. Мы ведь уже выяснили, что здесь нет идиотов, зачем все это опять?

Я бросила перстень на стол и сделала вид, что разговор окончен. И подумала, что у меня есть огромное преимущество — то, что я хотя бы богатая аристократка. Со мной нельзя не считаться уже потому, что я — это я. Деньги и титул.

Доктор сграбастал перстень и махнул остальным рукой. Я покосилась на Дамиана. Я заплатила за молчание всем, кроме него.

— Чего ты хочешь, юноша? — лениво спросила я. — Могу дать тебе вот это кольцо, — и я стянула с пальца последнее — на вид самое невзрачное. Любопытно, сколько у меня еще такого добра и как долго я смогу с его помощью отбиваться от угроз моей жизни.

— Благодарю, ваше сиятельство, — с поклоном ответил Дамиан, но кольцо, которое я опять бросила на стол, он не взял. Он теперь избегал смотреть на меня, и это было — еще раз: очень странно.

Я перегнула палку? Женщина здесь не может быть такой дерзкой? Нет, доктор и цирюльник восприняли весь разговор нормально, не вызвали подкрепление и не выбежали с воплями «ведьма». Я могла перевести дух.

Я покосилась в сторону доктора, который подошел к столу и что-то там искал в своем кофре. В комнате запахло неприятно и резко, я не знала, что это, запах был мне незнакомым и совершенно точно не химическим, так могло бы пахнуть растение. Может, настойка местного аналога полыни. Доктор обернулся, и я увидела в его руках небольшую скляночку со светлой жидкостью.

— Выпейте, ваше сиятельство, — с полупоклоном предложил он. — Это отвар арсмелы. 

Это название мне должно было определенно что-то сказать, поэтому я кивнула. И потом, мне очень, безумно, катастрофически хотелось пить, а все, что я могла, слизывать с лица высохшие уже капли гадкого разбавленного вина.

Доктор потянулся к графину, в котором еще плескались остатки пойла, но я остановила его жестом и протянула руку за отваром. Мне не помешает успокоиться — хотя бы немного. И смочить губы, мне казалось, они уже трескаются от жажды.