Успокаивая себя тем, что это всё-таки была ящерица, поднесла руку к глазам, приставила козырьком, и стала смотреть на деревню. В который раз подумала, как грустно, что сёла всё чаще покидают люди. Даже пенсионеры уезжать стали. Мы за время своей деятельности много таких брошенных деревень повидали. В некоторых дом можно купить за бесценок. Деревни вымирают – это факт. В некоторых жизнь теплится лишь благодаря старикам и дачникам. В этом смысле Вареж вселял надежду. Здесь и детворы много было, и вообще жизнь бурлила. Вдоль рек много деревень ещё живы. Но всё равно порядочно заброшенных домов. Что уж говорить о совершенно отдалённых от городов посёлках. С некоторыми элементарного сообщения нет – более-менее проходимых дорог. Мы порой даже на внедорожнике не могли проехать. Как там люди жили – загадка. Зимой в большинство таких деревень никак не добраться.

Я уже собиралась вернуться. От разочарования стало грустно. Если Иван Владимирович сообщит о находке куда следует, скоро нам придётся уехать. А ведь я планировала провести здесь минимум месяц. И что в итоге? Ещё даже недели не прошло с момента нашего приезда, а никаких поисковых мероприятий тут от нас не требуется. Если верить приборам – ни металла в земле нет, ни останков.

Неожиданно в зарослях я заметила лодку. Она была подтянута к берегу и упиралась носом в траву. Сердце от волнения участило ритм. Я даже невольно ускорила шаг и, забыв о всякой осторожности, приблизилась. На фоне летнего пейзажа старенькая лодка смотрелась завораживающе и весьма органично. Что-то меня к ней манило. Интригующая картина – пустая лодка на берегу и рядом ни души.

Стоило об этом подумать, как позади меня раздалось громкое отчётливое фырканье. Я нелепо подпрыгнула от неожиданности и даже вскрикнула. А обернувшись, обнаружила чудовище. Что-то среднее между львом и медведем, стояло и смотрело на меня, склонив голову на бок. Будто диковинку увидело. Или аппетитный завтрак, который ему предстояло сейчас же слопать.

Я застыла, стараясь не шевелиться и по возможности не дышать. Чудовище тоже не двигалось. Лишь кончик его пушистого хвоста слегка покачивался.

– Доброе утро, – раздался поблизости голос. – Я уж подумал, мне чудится какое-то прекрасное видение. А нет, девушка вполне реальная.

Я скосила глаза в сторону голоса. Такой высокий мужчина! И плечи необъятные. Хозяин под стать своей собаке.

– Д... доброе утро, – пролепетала чуть слышно.

– Чип, а ну ко мне! – скомандовал незнакомец. – Не пугай девушку.

Хм… «Чип»… Ему бы больше подошло что-то вроде «Голиаф» или «Самсон», – прикинула мысленно.

– Это ваша собака, да? – наконец я отмерла и осмелилась повернуться к мужчине, уже не страшась нападения животного.

– Да. Вы не смотрите, что он такой большой. На самом деле Чип безобидный.

Пёс и правда вилял хвостом вполне дружелюбно. Но всё равно мне было не по себе. Не скажу, что очень люблю собак. Скорее побаиваюсь.

– А вы тут всегда одна гуляете? Я вас вчера видел.

– Да… я стараюсь не уходить далеко от наших палаток.

– У вас тут какой-то лагерь? Отдыхаете?

– Ну да, что-то в этом роде.

– Извините, я не представился. Алексей.

– Евгения. А я вас тоже вчера видела. Тоже любите утром гулять?

– Ага, вот катаемся на лодке с Чипом. Гребля – отличная замена спортзалу. Хотите, прокачу?

Если честно, мне очень хотелось. Но, по-моему, это был бы верх безрассудства – сесть в лодку с мало знакомым мужчиной. Кто знает, что у него на уме? Инстинкт самосохранения взял верх над очарованием незнакомца и его собаки, поэтому я вежливо отказалась.