— Не раньше? — Кронов вскочил и заинтересованно подался в сторону сидящей женщины.

— Нет, — качнула головой довольная бабуля, пряча усмешку оттого, что внук заглотил наживку. — Артефакт активируют раз в год.

«Целый год я буду избавлен от притязаний родни на мою свободу! Причем на законных основаниях! — теперь воодушевился уже сам профессор. — К тому же, возможно, этот семейный артефакт поможет мне найти Патрицию».

Он сделал вид, что раздумывает, и опять опустился в кресло.

— Генрих, — пожилая леди встала и, медленно обойдя его кресло, слегка наклонилась к внуку, — если мы не активируем артефакт в ближайшее время, то твоя мать опять наприглашает в дом сомнительных дамочек. — И, видя, как профессор хочет возразить, веско заявила: — Не спорь! Сегодняшний обед тому подтверждение! — Как обычно, приглашенные невесткой гости ей не понравились. — А так это будут в высшей степени во всем достойные молодые леди.

— Генрих! — поддержал ее изнывающий от любопытства карась. — Соглашайся! Чур, я главный судья! Я тебе там такое шоу устрою! Да его столетия будут обсуждать! — Карп закрутился в танце, маша плавниками и тряся хвостом.

— Хорошо, согласен! Но только без шоу! — оборвал рыбьи разглагольствования Кронов и, пристально посмотрев на Беллатриссу, добавил: — Имейте в виду: я еще намерен обсудить все это с отцом. — Вампиру были подозрительны уговоры бабки, когда его отец по каким-то причинам пользоваться артефактом отказался. — Если он подтвердит, что тут нет никакого подвоха, то завтра активируем артефакт.

— Даже не сомневайся. Викториан будет только рад. — Беллатрисса направилась к выходу, а сама довольно думала: «Конечно, рад! Сын наконец-то женится. Заодно в доме перестанут крутиться глупые курицы с сомнительной родней. А я уж позабочусь, чтобы это были подходящие девушки». Улыбка, редкая гостья на ее лице, в полумраке коридора восточного крыла выглядела немного зловещей.

В библиотеке слегка недовольный карась крутился в аквариуме и строил разные предположения.

— Генрих! А мне можно будет посмотреть на артефакт? А если их будет очень много? Прямо много-много? Ты что будешь делать? Или только одна придет? Ты ее и выберешь? Может, все-таки шоу? Ну круто же будет! Как в твоих книгах. — Рыбка высунулась из аквариума и возмущенно посмотрела на сидящего в раздумьях вампира. — Генрих! Ты меня вообще слушаешь? А если?..

— Поликарпыч, мне все равно, сколько их там будет, — профессор встал и заходил по комнате, — так что никаких «если». Как ты помнишь, жениться я не планирую. — При этом он подумал: «Мне всего лишь надо, чтобы от меня отстали хотя бы на год. Ну и заодно я хочу понять, зачем мне в руки попал старый артефакт и как с этим связана таинственная Патриция».

— Генрих, ты портишь все веселье! — надулся Карп. — А вдруг там будет принцесса?

Но Кронов, опять задумавшись, стоял у окна. Чуть отодвинув штору, он смотрел, как темнеет небо. Вечерело, погода решила взгрустнуть и собирала над южным побережьем пухлые серые тучки, чтобы всласть поплакать над уходящими летними деньками.

Окна библиотеки выходили на небольшую скальную гряду, виднеющуюся за деревьями парка. Кронов скользнул взглядом по серым камням и повернулся к Карпу.

— Пойдем. Тебе, кстати, отвели отдельные апартаменты и приставили личного слугу, — сообщил он о сюрпризе мечтавшему об этом карасю.

— Да? Правда-правда? — Шокированный рыбех расплылся в блаженной улыбке.

— Правда. Бабушка Джеральдина с мамой так решили. А отец настроил на твою ауру одного из слуг, — кивнул профессор, беря в руки аквариум.