Дядя печально вздохнул. Детей ему Создатель не послал, и жена, чтобы добиться желаемого, без стеснения использовала любимый козырь – пугала разводом. Пока я гостила в доме Шелейских, трижды становилась свидетельницей скандала с подобными угрозами.

– Однако брак легко аннулировать, если он не скреплен супружеской близостью. Амулет Виржии поможет сохранить невинность, и у тебя будет возможность бросить Лардо, когда вернутся родители. – Дядя замялся, но решительно добавил: – А если они не вернутся, хотя бы сама решишь, когда консумировать брак.

Вспоминать стыдно, но после этих слов меня едва не стошнило: ожоги Лардо не пугали на расстоянии, а вот представлять барона в постели, рядом с собой, было… было жутко…

– Дядя, – взмолилась я, – раз вы хотите мне помочь, то помогите по-настоящему! Помогите бежать!

Виконт Шелейский грустно улыбнулся:

– Девочка, я бы рад, но ты просишь о невыполнимом.

– Почему?! Из-за тети?

– Из-за нее тоже. Но главная причина – это тщетность наших попыток. За тобой как за членом семьи пропавшего ученого установлено круглосуточное наблюдение. Всегда и везде за тобой следует малозаметный эскорт. Вот, к примеру, сейчас за нами от самого дома едут молодые люди на пегих лошадях… Какой тут побег?

– Тогда мне и замуж за барона Лардо не позволят выйти!

Дядя пожал плечами:

– Может быть. Но только в том случае, если о свадьбе будет известно заранее. Барон считает, что если в дом Виржии вы отправитесь, не оглашая своих намерений и по отдельности, то кто поймет, что вы хотите заключить союз?

И я поняла, что более серьезной помощи от виконта Шелейского не дождусь. Но поблагодарила за подсказку.

В тот день я приобрела – разумеется, на деньги дяди – медальон с фиолетовым кристаллом, а на следующий уже об этом пожалела. Защитный артефакт из дома святой Виржии стал тем камушком, который устроил обвал из дальнейших событий. Я спешно бежала из дома тети, обманув охрану и наблюдателей. Забрала из схрона аметистовый гарнитур и продала ювелиру, его изготовившему. Тогда же повезло столкнуться с Мелиссой Вогар, давней маминой знакомой…

Воспоминания о наставнице возвращают душевное равновесие, и я засыпаю.

Утро начинается с очередного испытания для моей выдержки – спозаранку заглядывает госпожа Совкина с претензиями:

– Что происходит, Соннэя? Ты жгла свет полночи! Не давала нам с мужем спать!

Я смотрю на нервно озирающуюся женщину, не зная, что делать: закричать или рассмеяться?

– Ой, а почему вы с господином Совкиным спали на кухне?

– Что? – Квартирная хозяйка останавливает бегающий взгляд на мне и тотчас переводит его на стол со стопками учебников. – С чего ты взяла, что мы спали на кухне?

Надеюсь, удивленное выражение лица у меня получается естественным.

– Ну как же? Ведь свет во флигеле виден только из окон вашей кухни! Я и подумала…

– Много думаешь, – фыркает женщина и заявляет: – Раз уж я к тебе зашла, будь добра, заплати за проживание.

К счастью, к подобному развитию событий я готова и отдаю ей деньги, лежащие в книге.

Три лекции и занятие по физической подготовке пролетают незаметно. Мои мысли занимает искусник Каррай, точнее наказание, им уготованное.

И вот я вновь иду на полигон, в крытую его часть. До площадки номер пять не дохожу – сталкиваюсь с преподавателем по пути.

– Близард, вы обедали?

Его вопрос, звучащий сразу за приветствием, удивляет и раздражает одновременно. Какое ему дело, голодна я или нет? Он обо всех так печется? Или этой чести удостаивается только одна конкретная невезучая адептка?

– Да, искусник, я выполнила вашу рекомендацию.