Мы будем истинно счастливы, если посильный труд наш послужит началом более результативного использования гирудотерапии для общего блага и принесет хотя бы небольшую пользу. «Кровопускание – попеременно то прославляемое до чрезвычайности и панацеи или отвергаемое столь же несправедливо, как и без меры, то производимое с расточением или изгоняемое, осмеянное совершенно как бесполезное, даже опасное, – кровопускание, претерпело больше, нежели что-нибудь в мире, различные и самые противоположные перемены. Сие – безмерное благо или ужасный бич – должно же наконец получить суд беспристрастный и сохранить свое преимущество между самыми действительными пособиями искусства, целебного разумеется, когда оно употребляется с благоразумием и знанием дела?» Отвечая на поставленный в начале XIX века вопрос французского врача И. Полиньера «Пиявки – безмерное благо или ужасный бич?», мы соглашаемся с ним: «Благо безмерное, целебное, когда оно применяется разумно и со знанием дела».

Пиявки испокон веков привлекали к себе внимание естествоиспытателей, натуралистов, врачей и фармацевтов, знавших об их важной роли в медицине, как в России, так и в других просвещенных странах: Англии, Германии, Франции. Неоднократно изучались естественные условия их жизни, история, нравы, уход за ними в искусственных заповедниках, способы их применения в медицине.

На земном шаре существует около четырехсот видов пиявок. На территории России и стран СНГ широко распространены два вида кровососущих челюстных пиявок: медицинская пиявка (Hirudo medicinalis) и нильская пиявка (Limnatis nilotica, Limnatis turkestanica), обычно называемая конской. С медицинской пиявкой иногда путают хищную челюстную пиявку – так называемую ложноконскую (Haemopis sanguisuga), которая не сосет кровь, а целиком заглатывает разных беспозвоночных или части их тела.

К применению в медицине пригодна лишь медицинская пиявка. Она бывает темно-бурого, бурого, темно-зеленого, зеленого, красно-бурого, а также других цветов; на спине имеет шесть полос: красных, светло-бурых, желтых или черных; у многих, однако, полосы эти неявны, а вместо них находятся только ряды красных или желтых точек, часто едва заметных; края зеленые с желтым или оливковым оттенком; брюшко пестрое, желтое, темно-зеленое, испещренное пятнами черного, серого и бурого цветов. Из медицинских пиявок в России наиболее известны три подвида.

Лечебная (врачебная) пиявка (Hirudo medicinalis) – буро-оливкового цвета с шестью сливающимися красно-желтыми полосками на спине, испещренными черными пятнами по длине тела, с пестрым брюшком и шероховатыми кольцами. Имеет десять маленьких глаз (5 пар) в области пяти передних сегментов передней присоски. Оба конца тела снабжены мясистыми присосками, на их переднем конце находится рот, а на заднем – порошица. Пиявка обоими концами может свободно присасываться к посторонним телам. Данный вид в больших количествах водится на Украине.

Аптечная пиявка (Hirudo officinalis) – в отличие от лечебной цвета темно-зеленого, с такими же шестью спинными полосками, но без точек; брюшко желтоватое без пятен, кольца гладкие. Ее называют еще и венгерской (откуда она происходит). Большей частью она обитает в Молдавии, Краснодарском крае, Армении, ее разновидность встречается в Закавказье.

Восточная пиявка (Hirudo orientalis) – более яркая, нежели предыдущие. Вдоль ее спины тянутся узкие оранжевые полосы, покрытые черными четырехугольными пятнами через равные промежутки. Брюшко пиявки черное, с зелеными пятнами, попарно расположенными через одинаковые промежутки.