Большим достижением в «пьявочной науке» конца прошлого-начала нынешнего столетия было открытие в слюнном секрете гирудина, названного так от латинского Hirudo – пиявка. Отмечена его роль в кровоизвлечении, которое расценивалось для организма только как местное воздействие. Признанный советский гирудолог Г. Щеголев, предполагая существование в слюне пиявки гаммы действующих на организм веществ, указывал в 1955 году на неразрешимость (при тогдашнем состоянии науки) причин их положительного влияния на организм человека. «Надо полагать, – говорил он, – что современное состояние физиологии даст возможность выяснить механизм действия пиявок и оправдает теоретически их эффективность». Это произошло только в последние десятилетия благодаря большому вкладу современных ученых и врачей А. Абуладзе, И. Басковой, С. Заславской, Г. Никонова, В. Савинова, Е. Свердлова, И. Шишкиной, Г. Исахатяна и др.

Преследуя задачи в основном прикладного плана, мы не будем излагать подробно и разбирать сложные биохимические процессы, происходящие в организме при воздействии пиявок, а ограничимся лишь перечислением содержащихся в их слюне биологически активных веществ, осветим некоторые кардинально значимые физиологические изменения, лежащие в основе восстановления нарушенных функций организма в его целостном единстве и жизнедеятельности.

Учеными установлено: высокий и многогранный диапазон применения гирудотерапии в медицине обеспечивают, как констатирует В. Савинов, «содержание в слюне пиявок помимо гирудина ингибиторов (веществ, угнетающих или прекращающих деятельность ферментов) трипсина и плазмина, ингибиторов альфа-химотрипсина, химазина, субтилизина и нейтральных протеаз гранулоцитов – эластазы и катепсина C, ингибитора фактора Xa свертывания крови и калликреина плазмы крови, высокоспецифических ферментов: гиалуронидаза, дестабилаза, апираза, коллагеназа, а также ряда соединений пока не изученной природы, таких, как пиявочные простаноиды, гистаминоподобные вещества и ряд других. Интерпретация их биологического действия чрезвычайно сложна уже потому, что каждое из них, взятое в отдельности, способно индуцировать каскад событий в системе внутренней среды организма (гомеостазиса) и прежде всего на уровне сосудистой стенки, в кровоостанавливающей и иммунной системах».

Современными исследованиями доказано, что пиявку следует рассматривать как единый живой, весьма сложный и своеобразный неспецифический раздражитель по отношению к организму человека в целом, а не просто локальный способ механического извлечения крови из капилляров над соответствующим «проблемным» органом. В настоящее время признано, что пиявки – это единственное средство кровопускания на уровне микроциркулярного русла как системы (термин, введенный в физиологию в 1954 году благодаря работам видного советского ученого А. Чернуха и его школы). Именно здесь происходят важные для организма интимные обменные процессы: доставка питательных веществ к клеткам и тканям (и выведение из них шлаков, отходов) через капилляры, артериолы, лимфатические сосуды и венулы. Чернух установил, что именно нарушения микроциркуляции лежат в основе многочисленных поражений тканей и органов, их болезней и организма в целом, а не одного только проблемного органа. На это еще в прошлом веке указывали физиологи К. Бернар и Э. Старлинг, а наш современник А. С. Залманов большую половину жизни посвятил изучению микроциркуляции, считая ее расстройства «эпифеноменом различных картин болезней, одним из основных элементов глубоких дисфункций больного организма». Он впервые ввел термин «капилляропатия», а для методов ее коррекции – «капилляротерапия».