– Не верю, – с жаром произнес я. – Не всегда так бывает. А как же российские меценаты – Савва Морозов, Мамонтовы… Мне кажется, на свете есть много богатых и благородных людей. Даже если взять, к примеру, вас. Вы же не презираете?

– А с чего вы так решили?

– Мне так показалось.

– Ну это еще неизвестно. Хотя речь сейчас идет не обо мне, а о вас, молодой человек. Я дам вам шанс иметь большие деньги и осчастливить человечество. Тогда посмотрим, что из вас получится и куда денется ваша любовь к ближнему.

Шульгин снял с безымянного пальца огромный золотой перстень с печаткой и протянул мне.

– Возьмите этот перстень… Он приносит удачу и богатство. И выполняет любое желание. Испытайте эту волшебную палочку.

Я взял перстень и несколько раз повернул его на свету. Такой уродливой и в то же время такой великолепной вещицы я еще никогда не видел. Наверняка он был сделан из чистого золота девяносто девятой пробы. На печатке был выгравирован череп, украшенный в области глазниц двумя крупными алмазами.

Шульгин быстро оглянул полупустой ресторан и нагнулся ко мне.

– Но будьте осторожны, – продолжал он. – Эта волшебная палочка может безжалостно сжечь вашу душу, все желания… Может наступить день, когда вы уже ничего не будете хотеть. Ни ласки, ни славы, ни богатства… Потому что вы будете все это иметь. И все это проклинать… И только смерть будет вам желанна…

– Я буду проклинать богатство?! – удивился я. – Да если бы у меня были деньги и слава, разве я бы думал о смерти… Слишком долго я был беден, чтобы так думать… Вы, наверное, не знаете, что такое бедность, раз так говорите?

– Тогда берите перстень. Может быть, он принесет вам счастье и удачу.

Шульгин на миг замолчал и тяжело вздохнул.

– И вот еще, – тихо проговорил он. – Вы можете вернуть мне этот перстень, если почувствуете себя плохо. Но тогда вы опять обеднеете…

Расплатившись с официантом, Шульгин на прощание пожал мне руку и вместе с охранником вышел из ресторана. Я еще некоторое время не мог прийти в себя, воспринимая все это как какую-то непонятную мне шутку. Допив рюмку коньяка, я вышел на улицу и еще долго гулял по набережной, временами не решаясь его надеть на палец. Так я прогулял до самой ночи, пока не решился его примерить. Я знал, что чудес не бывает, но почему-то надел перстень на безымянный палец, ожидая чуда. В этот момент меня вдруг охватило какое-то непонятное, неведомое мне ранее чувство. Я словно ощутил какой-то неизъяснимый прилив энергии и уверенности в себе. И тут со мной стали происходить самые настоящие чудеса. Проходя мимо небольшого коммерческого банка, я вдруг увидел под желтым фонарем лежащую на тротуаре стодолларовую банкноту. Я быстро ее поднял, все еще не веря своим глазам.

«Вот она, волшебная палочка…» – пронеслось у меня в голове.

Впервые в жизни я держал в руках приличные деньги. Недолго думая, я решил испытать судьбу и направился в ближайшее казино.

Перейдя на другую сторону улицы, я зашел в небольшое стеклянное здание с яркой неоновой вывеской «Джекпот». Поднявшись по винтовой лестнице на второй этаж, я сразу же оказался у входа в игровой зал. Меня поразило обилие золота и яркого света. Все здесь радовало глаз и казалось изящным и красивым. Толпы посетителей резались в карты, играли в рулетку, бросали кости. Я на минутку остановился перед зеркалом, поправил всклокоченные волосы и нерешительно направился в центр зала. К моему изумлению, на меня никто не обращал внимания, как будто я был постоянным посетителем этого заведения. В какое-то мгновение я даже хотел уйти, но любопытство останавливало меня. Я миновал барную стойку и подошел к огромному столу, накрытому зеленым сукном. Окружившие стол посетители играли в блек-джек. Один из них, пожилой мужчина в кожаном пиджаке, в сердцах бросил на стол несколько фишек. Его ставка в очередной раз не сыграла. Не взирая на это, я, едва скрывая волнение, купил у крупье несколько фишек и сам (не знаю почему) сразу же сделал крупную ставку на 500 долларов. И, к всеобщему удивлению, набрал блек-джек.