– А вы, видно, братья? – сказал мрачный господин.

– Вы, – указал он на Шурку, – мушкетёр. А вы, – кивнул на Леру, – драгун.

Друзья не успели рта раскрыть, а уж хозяин грозно изогнул бровь и взялся за рукоять ножа.

– Нет-нет, что вы! – поспешила успокоить его Алёнушка. – Это просто мои спутники и очень хорошие люди.

– Гмы, – опять промычал господин. – Раз так, милости прошу.

И он неожиданно ловко подхватил Алёнушку под руку и повлёк по пушистым коврам вглубь дома. Мальчишки поспешили следом. Пройдя череду комнат, превосходивших одна другую красотою и роскошью, они попали в обширную залу. Посреди залы стоял стол, который ломился от всевозможных яств, выложенных на золотой и серебряной посуде.

– Будьте, как дома, – широким жестом хозяин усадил Алёнушку за стол и сам сел рядом.

Налил в бокал игристого напитка и тотчас шепнул гостье на ухо: – Сударыня, красивее вас не найти во всём мире.

Непривычная к такому вниманию, Алёнушка покраснела. А господин осушил бокал до дна и придвинулся к ней ближе. Но тут где-то наверху глухо и зловеще часы пробили полночь.

– Ешьте, пейте, чего душа пожелает, – радушно молвил хозяин, поднимаясь. – А я сей миг вернусь, только улажу кое-какие дела по хозяйству.

Он ушёл, и друзья хорошенько осмотрелись.

– Что это за сказка? – наморщил лоб Шурка. – Куда мы попали?

Лера только плечами пожал. На кудесника или людоеда богатый господин был не похож. Неожиданно дом сотряс звериный рык.

– Скорее иди сюда, а не то я сам к тебе приду! – кричал хозяин.

Путешественники в недоумении переглянулись.

– Наверное, он свою собаку зовёт, – предположил Лера.

– А может, – начал было Шурка, но тут дверь распахнулась, и в гостиную ворвался господин с бородой.

– Сударыня, – обратился он торжественно к Алёнушке, совершенно не замечая друзей. – Мне так одиноко в этом мире, а вы так прелестны и обворожительны, так скромны и целомудренны. Заклинаю вас: станьте хозяйкой в моём доме.

Бедная Алёнушка не знала, куда деваться. Связывать свою судьбу с первым встречным зазорно, но и отказать столь любезному хозяину неудобно.

– А вы мне братца моего Иванушку поможете найти? – спросила она только для того, чтобы что-то сказать и оттянуть время.

– Обязательно! – заверил господин, опрокинул ещё один бокал, поцеловал Алёнушке руку и надел ей на запястье изумительной красоты браслет из золота и изумрудов.

– Мне нужно подумать, – честно призналась она.

– Думайте, сударыня, – поднялся он. – Даю вам семь минут и ни мгновения больше. А потом я освобожусь и буду полностью в вашем распоряжении.

Сказав это, он вышел, хлопнув дверью.

– Да иди же скорее, а не то я сам поднимусь! – вновь разнёсся по дому его звериный крик.

В ответ нечто прощебетало.

– Да когда же ты придёшь?! – опять закричал бородач.

И тут мальчишки различили лёгкий стук каблучков. Кто-то спускался по лестнице сверху. Ещё немного, и вот уже можно расслышать слабый голосок.

– Ещё минуточку, пожалуйста, – сказал он.

Но господин с бородой закричал так громко, что задрожали стены. Обладательница слабого голоса буквально скатилась с лестницы.

– Вам захотелось войти в маленькую комнатку? – рычал хозяин. – Ну, что ж, сударыня, вы и войдете в неё и займёте ваше место возле дам, которых вы там видели!

– Если я должна умереть, – ответила ему дрожащим голосом несчастная, – то дайте мне перед смертью хотя бы помолиться Богу.

Услышав это, Лера подскочил, как ужаленный.

– Так это же замок Синей Бороды! – воскликнул он. – Сейчас он зарежет свою жену, чтобы жениться на Алёнушке!

И, ни секунды не медля, выбежал из гостиной. То, что он увидел, повергло его в ужас. Перед Синей Бородой на коленях стояла заплаканная женщина. Одной рукой ужасный господин держал свою жертву за волосы, а другую с острым ножом занёс над её головой.