Машиной оказался старый пикап на воздушной подушке, входящий в стандартную комплектацию технического оснащения колоний, вот уже пятнадцать лет. Точнее стандартной эта комплектация была за пятнадцать лет, до старта его экспедиции. Краска на кузове местами давно облупилась, а кое-где и сам кусов был изъеден ржавчиной. Хозяйственные дела, судя по всему, не в самых лучших руках в колонии. Хотя за двести с лишним лет можно было бы и подшаманить.

Они подошли к машине, сумка Малышева уже лежала в кузове. Неестественный Тед, открыв консулу дверь на пассажирском сиденье, сам обошёл машину и сел за руль.

Виктор тоже сел и захлопнул за собой дверь. Встречающий, повернув только голову смотрел прямо на соседа, не говоря ни слова, словно сканируя своими глазами и изучая его. Неловкий момент затянулся, и Виктор решил начать первым.

– Ну что же…

Малышев собирался спросить, как давно они наблюдают за дрейфующим в около космическом пространстве консульском кораблём, но Тед перебил его, сказав:

– Простите консул Малышев, мы здесь давно не видели чужаков… То есть кого-то, кто здесь бы не родился…, – голос оставался тот же, но интонация снова кардинально поменялась. Мысль о психическом расстройстве собеседника, все больше вкрадывалась в голову консула. Поскорее бы добраться до поселения, и поговорить с более вменяемым человеком.

– Ничего, я понимаю, – улыбнувшись в ответ, Виктор, пересилил себя и повернул голову вперёд, говоря всем телом, что уже готов к поездке. – Подождите, то есть за более чем двести лет к вам не прилетала инспекция? – Удивился Виктор, ведь это противоречило всем правилам Республиканского Консульства Колониальных Поселений.

Собеседник многозначительно пожал плечами, и ничего не ответил. Да и что может ответить рядовой сотрудник, консулу, подумал Виктор. И не стал больше ничего спрашивать, оставляя все вопросы для встречи с комендантом и возможно советом старейшин, в который, по традиции, должны входить все руководители местных отраслевых производств. Опять же, если здесь все-таки есть этот совет, или хотя бы какое-нибудь производство.

Кнопкой зажигания встречающий завёл мотор автомобиля, и не торопясь двинулся в путь. Виктор огляделся вокруг. Капсула приземлилась в открытом, местами перекопанном поле, а местами, покрытом низкорослой темно-зелёной травой, как пушистым ковром. Пикап разогнался где-то до сорока километров в час, медленно объезжая глубокие ямы, направился в сторону леса. Тёплый ветер, проникая через открытые окна, легко трепал волосы Виктора, а тот не мог оторвать взгляда от багрового заката огромной звезды, местного источника тепла и света.

Солнце почти зашло за деревья, вокруг стало быстро темнеть и холодать. Тед включил фары, но так и не произнёс ни слова. Более того, он даже ни разу и не посмотрел на своего спутника, словно это обычное дело, и каждый день, к ним на голову сваливаются люди.

– Далеко от сюда поселение? – Все-таки решил разбавить тишину, успевшую уже надоесть за время поездки.

– Не очень далеко, – сухо ответил Тед, так и не взглянув в сторону попутчика.

Виктор всмотрелся в быстро наступавшую темноту, автомобиль приближался к кромке бардового леса, состоявшего из замысловатой формы гигантских деревьев. Оглянулся назад, будто почувствовав чьё-то присутствие. Вдруг откуда-то из темноты, сзади, молнией сверкнула вспышка света, и направилась прямиком в их сторону.

– Что это за хрень? – Резко выругался консул, и локтем стукнул встречающего. – Тед, осторожно! – Успел крикнуть он, но тот будто и глазом не моргнув, резко сманеврировал в сторону.