Работа в таверне, знакомство со Змеем и теневой жизнью столицы стали первым шагом к моей ассимиляции в этом мире. Выправка справок и документов, стало вторым шагом. А потом было поступление в академию. Тогда я выдохнула, радуясь, что попала в привычную среду обитания. Впитывала информацию как губка и читала. Я много и жадно читала, узнавая этот мир и ища в нем своё место. Оно могло быть где угодно, но уж точно не во дворце! Так от чего меня так сильно взбесило неуважение Додика? Подумаешь, высокомерный хам, не первый и не последний на моем пути.

И я окончательно поняла, что план не привлекать внимание, который работал на протяжении трех лет, что я живу в это мире, провалился с треском. Надо искать иные пути покинуть этот отбор, не обзаведясь мужем. К одной головной боли, по имении Ксеофан, с холодными, промораживающими все нутро синими глазами, добавилась орда холостяков.

— Леди! — мужской голос вырвал меня из задумчивости, и я только сейчас поняла, что давно не слышу голоса Додика.

Перед нами стоял император собственной персоной, один.

— К сожалению уважаемый Додин Фолд не может продолжить занятия с вами. А у меня нет замены на такой случай, — взгляд императора обратился ко мне и приморозил к стулу.

Я быстро оглянулась на остальных невест: кто-то с обожанием глядел на Ксеофана, другие прожигали злобой меня, парочка смотрела с сожалением, будто меня уже приговорили к казни. Часть девушек не обращала на происходящее вообще никакого внимания.

— Что же мне с вами делать, дамы? — будто в задумчивости, проговорил мужчина, — леди Валерика, может вы подскажете как быть?

— Я?! — удивлённо поднялась со стула, так как разговаривать сидя было неудобно, всё-таки он-то стоит перед нами. — Как я поняла, — задумалась на минуту, — нас должны были опросить и разделить на группы по степени знаний и умений.

— Вы правы, но вот беда, мне этим заниматься некогда, — лёгкая улыбка тронула его губы, но глаза остались ледяными.

— Можно сделать все проще, — прокрутив в голове варианты, заговорила, — составить опросник по всем интересующим темам и раздать эту анкету всем невестам. Каждая может спокойно заполнить её в своих покоях, а горничные передадут мадам Жози. А уже по результатам можно будет разделить девушек на группы.

— Анкета опросник? — чуть удивлённо и заинтересованно посмотрел на меня мужчина, и кивнул своим мыслям. — Неплохой вариант.

В комнату почти вбежала чуть запыхавшаяся Жозефина.

— Ваше Величество… — начала она, но была перебита.

— Все потом, мадам Жози, сейчас передайте учителю танцев, что урок начнётся через десять минут.

Модистка и одновременно распорядительница отбора бегло осмотрев всех, чуть задержалась на мне, ну, а как иначе? Из всех претенденток я одна тут стою, и поджав губы, она повернулась к Ксеофану.

— Как скажете Ваше Величество, — поклонилась и быстрым шагом покинула помещение.

— Мои дорогие невесты, — вернул к себе внимание мужчина, — через неделю состоится первый бал в честь начала отбора, — он обвёл всех взглядом, — надеюсь, вы любите танцы?

Девушки нерешительно переглядывались, но молчали.

— В любом случае, вы должны присутствовать на балу, и конечно, не отказывать кавалерам приглашающим вас на танец. А теперь идите, лакеи проводят вас в бальную залу.

Все девушки отреагировали по-разному. Многие поспешили на выход с озадаченными и тревожными лицами. Троица в дальнем углу шепталась, что-то обсуждая или ругаясь. Несколько девушек явно старались задержаться и остаться наедине с “женихом” и кидали на остальных нетерпеливые взгляды. Я тоже поспешила на выход. С танцами у меня была беда. Мама отдала меня на бальные танцы, но пары мне так и не нашлось, поэтому я быстро покинула этот кружок. Хотя всегда мечтала кружиться в красивом платье среди таких же пар.