— Мария, может отложить ненадолго? Два первых отбора стали провалом, — он посмотрел на решительное личико невестки, и понял всю тщетность достучаться до неё.

Даже муж этой взбалмошной девчонки самоустранился, бросив дядю на произвол неуёмной натуре своей любимой.

— Даже не думай! — тут же превращаясь в холодную и расчётливую аристократку, выпалила первая леди государства, а потом улыбнулась и подошла ближе. — Ксеофан, ну как ты не понимаешь, я же для тебя стараюсь, — как маленькому ребёнку постаралась втолковать ему вкрадчивым голосом.

— Маша…

— Не Машкай, — перебила, — под лежачий камень вода не течёт, — и припечатала, — пока ты будешь ждать, когда твоя пара сама себя найдёт, сдохнешь от старости.

— Я сдохну, как ты выразилась, от всех этих девиц, каждая из которых уверилась, что именно она станет императрицей. — Щека мужчины дёрнулась, выдавая нервное состояние. — Ты вспомни первый отбор, да они чуть не поубивали друг друга.

— Нуууу… — смутилась Мария, скромно потупив глазки, — мы учтём все промахи и дальше будет все спокойно.

— Что ты задумала? — смирился с неизбежным император.

— На этот раз никаких аристократок, — радостно улыбнулась Маша, — я составила список из двадцати пяти девушек. Простых, но прошедших первое испытание артефактом.

— Думаешь, что оракул не соврал и я смогу найти свою пару среди простолюдинок?

— Нуууу… — опять протянула девушка, — ты же знаешь, оракул изъясняется витиевато, но одно мы знаем точно: твоя пара скрыта от судьбы. А всех рождённых девочек мы проверили, ни одна не откликнулась на твою силу. Надо искать дальше, Ксеофан.

Мужчина горестно вздохнул и поставил свою подпись на двадцати пяти приглашениях.

— Мария, только с конкурсами надо что-то делать, императрица, которая хорошо рисует или вышивает мне не нужна, у меня художников и белошвеек полный штат, — усмехнулся он, вспоминая балаган первых двух отборов.

Маша улыбнулась, они с Сашкой уже это обсуждали, и подруга, тоже выговаривая за конкурсы, крутила у виска.

— Обсудим, — рассмеялась девушка, и легко открыла портал, в котором клубилась тьма.

Шагнула в него и в закрывающемся переходе мужчина видел как тьма вьётся вокруг платья и льнёт, ласкаясь к её рукам. Ксеофан погрузился в воспоминания. С той ночи, когда Ксадас выдернул его из постели, прошло чуть больше трех лет. Тьма, что вернулась в этот мир так неожиданно многое изменила. И на фоне бунтов и мятежей, которые вспыхивали как пожар проводить отбор было глупо и нелепо. Но с другой стороны, народ отвлекался на происходящее и все внимание оказывалось прикованным к этому балагану.

Маша при поддержке любимого мужа освещала каждый отбор. Когда Ксеофан прочитал первую статью его чуть “Кондратий не обнял”, как смеялась потом Маша. Но она оказалась права, отбор для народа был желанней уличных представлений. Бунты и мятежи на время отборов затихали, Ксадас разрывался между зачистками и отбором. Неугомонная невестка при активном участии своей подружки устроила даже подпольные тотализаторы. Девчонки отрывались как могли и по полной программе, как сами же и говорили. Ксадас, конечно, следил за всем, и отчитывался перед дядей. Но легче от всего этого балагана не становилось.

Мужчина потёр переносицу, как он тогда “лоханулся”, как высказалась молодая жена Эрландера Кайласа. Вот уж правильное слово, только “лох” мог подписать этот дурацкий указ об отборе. Но тогда он думал, что сможет найти свою загадочную гостью. Девушка, которая оказалась в его постели не хотела уходить из памяти. Ксадас узнав о происшествии поднял на уши всю резиденцию. Провели расследование, опросили всех слуг, но так и ничего не удалось найти.