– Как-то неоригинально ты появился, – заметила артефакту, щелчком сбив с ботинка оболочку горошины, и тут же поинтересовалась: – Почему забрать?

– Чтобы удобнее было целовать твою нежную шейку, – ответствовал довольно скалящийся артефакт, который в данный момент так и лучился своей артефактской неотразимостью.

– Целовать? – Я смутилась, точно невинная принцесса, вообразив, будто артефакт уже видел, чем кончится наше с Миком свидание.

– Сладко-пресладко, бесподобная. Ты ведь выбираешь наряд для будущей встречи со мной?

– Что-что? – Я отвернулась от зеркала и уперла руки в бока. – Да щас! На встречу с тобой я явлюсь не иначе как в наряде палача, а сегодня у меня свидание.

– Как?! – громко выкрикнул артефакт, прижимая руку к сердцу. – С другим мужчиной?

– А то ты не знаешь, – хмыкнула я, а потом отвернулась от духа, изображавшего асфиксию, и, подобрав волосы, задумчиво склоняла голову то в одну, то в другую сторону.

– А как же я? – надрывно поинтересовались из кресла. – Я ведь идеальный мужчина. Чего тебе еще надо, коварная?

– У тебя идеальное самомнение, – фыркнула от такой постановки вопроса, хотя наглость артефакта не знала границ и можно было уже привыкнуть. – Сегодня я встречаюсь с мечтой.

– Но я и есть мечта! – воскликнуло солнечное чудо, усиленно изображая сердечный приступ.

– Ты оживший кошмар, – заявила я в ответ на этот слабенький спектакль и удовлетворенно крутанулась вокруг своей оси. – То, что надо.

– Просто прелесть, – заявил поразительно быстро пришедший в себя дух. И мне совсем не понравилась промелькнувшая на (что уж душой кривить!) идеально красивом лице злорадненькая улыбочка.

– Ты что задумал? – Я с подозрением посмотрела в безмятежные глаза улыбающегося духа. Словно и не он тут минуту назад погибал от разбитого сердца.

– Жестокая! – возопил артефакт, простерши ко мне руки. – Ты предала наши чувства! Так не доставайся же никому!

Пораженно раскрыв рот, я успела заметить усмешку в уголках, казалось бы, гневно поджатых губ.

– Стой! – Теперь уже я простерла руки к артефакту. – Ты что задумал, мерзавище?

Ответом стали мерцание исчезающей проекции и затихающий злодейский смех.

Ух, как я рванулась к выходу, распахнув дверь ударом ноги, и помчалась, не разбирая дороги! Круглые часы на стене над лестницей показывали без пятнадцати семь, когда я добежала до конца женского крыла. Напротив, через огороженный лестничный пролет, находилось мужское крыло, его отделяли красные бархатные портьеры. На ночь портьеры задергивались, а сейчас свисали по бокам, перетянутые золотыми шнурами. С каждой стороны площадки вниз убегали изгибающиеся лестницы, ведущие в холл, к парадным дверям замка. Я решительно устремилась в другой коридор и остановилась, когда в проеме между портьерами возник Мик.

– Слава всем божествам, – выдохнула облегченно. Сыщик был абсолютно невредим, не считая синяка под глазом и припухшего носа.

– Мик. – Я протянула руку.

– Алена, – он восхищенно выдохнул, – ты удивительная! Впервые вижу, чтобы девушка была готова за пятнадцать минут до назначенного срока.

– Тут просто такая ситуация…

Я не успела договорить, когда глаза Микона внезапно расширились, а взгляд сфокусировался на чем-то за моей спиной. Огонь, возгоревшийся в их темной глубине, показался мне зловещим. Он отбрасывал алчные блики на лицо моей мечты, меняя его до неузнаваемости. Обернувшись, узрела парящего в воздухе духа, который, вскинув руки к небу и запрокинув голову, будто в предсказательном экстазе, медленно летел по коридору женского крыла, удаляясь от нас.