– Если хочешь, чтобы я делал всё насильно, если такой способ для тебя наиболее эффективен, я так и буду поступать.

В следующее мгновение он жадно впивается губами в мои губы. Что-то внутри меня кричит: «Эрика, оттолкни его». Но я слабею в его объятиях, отвечаю на его поцелуй с той же пылкостью.

Если бы слабость можно было оживить, чтобы придушить собственными руками.

– Куда собираешься?

Отхожу от зеркала и смотрю на маму. И что придумать?

– В редакции важное мероприятие. Я должна там быть.

Мама скептически изучает меня взглядом.

– Не видела у тебя этого платья.

– Взяла в прокат, – вру я. Если мама узнает, сколько эта тряпка стоит, то сразу почует запах Азиза. А я не хочу пока говорить с ней об Азизе. Клюнув ее в щёку, иду к двери. – Я побежала, мам. Ключи взяла, если что.

Во дворе меня поджидает машина, посланная Азизом. Прыгаю на заднее сиденье и погружаюсь в глубокое раздумье. Теперь, когда встреча с ним близка, испытываю чувство эйфории. Последние несколько дней Азиз вёл себя достойно. Встречал после работы, мы ужинали, беседуя на разные темы, в том числе и на темы его семьи. Отныне я более внимательна к его жизни и постоянно расспрашиваю. Потом он отвозил меня домой, дарил страстный поцелуй на прощанье и уезжал.

До помолвки меня бы такие встречи обидели. Сейчас они кажутся очень даже приемлемыми. Лишь бы самой не сломаться. Зная себя, я не рассчитываю на то, что долго продержусь.

Мероприятие проходит в ресторане «Верба». Мне нравится аристократичная красота в интерьере, хорошая музыка. Атмосфера в ресторане лёгкая, только людей много, и Азиза среди них я не вижу. Чтобы с ним встретиться, достаю телефон, но вдруг ощущаю мягкое прикосновение. Теплые руки на моих плечах. Поворачиваюсь, и улыбка сама появляется на губах.

– Я уже думала, что придётся тебя искать.

– Я ждал тебя. Ты прекрасно выглядишь. Тебе к лицу золотистый цвет, – говорит Азиз, не стесняясь разглядывать меня.

– Спасибо.

Он ведёт меня за руку в зал, знакомит то с одними, то с другими, представляя меня своей невестой. Вижу, как он горд. В выражении его лица, в интонациях, наконец, в том, как он держится сквозит удовольствие от того, что он приобрёл и чем обладал. Я пристально всматриваюсь в лица собеседников в момент, когда он сообщает, что я его невеста и будущая жена, и их улыбки придают вес сказанным словам.

Азиз не оставляет меня одну ни на минуту. Даже если увлечён беседой, он держит меня за руку или легонько касается талии. А я, вместо того, чтобы как-то участвовать в общении, прощупываю свои ощущения. Не выгляжу ли я глупо рядом с ним? Может, я слишком бледная на фоне богатых людей? Чего же в моих ощущениях больше – страха, любопытства или счастья? Наверное, всего по чуть-чуть. Я боюсь стать зависимой от него и его семьи, боюсь в будущем не вырваться из восточного плена, если захочу. Мне любопытно познать семейную жизнь. Я желала выйти замуж только за любимого человека, и Азиз именно тот, о ком я всегда грезила в мечтах. Любопытно, что же будет, если я решусь. Необязательно всё будет плохо. Есть надежда. Есть во мне и толика счастья. Я с ним. Он со мной. Мы любим друг друга. Чего ещё может желать женщина?

Мы покидаем ресторан рано. Азиз объясняет это тем, что нет смысла находиться там до конца, он перед всеми отметился, свою лепту в мероприятие тоже внёс. Больше там делать нечего.

Перед моими глазами проносятся огни города. Азиз за рулём.

– Куда ты меня везёшь? Это совершенно не та дорога. Мой дом в другой стороне.

– Везу тебя к себе в отель.