Естественно, я не подал виду, но ситуация на самом деле была странной. По традиции в замок приезжают девушки из трех королевств. Лучшие, прошедшие жесткие отборы у себя на родине, готовые ко всему. Практически ко всему. 

Правилам отбора невест несколько веков, и, не считая небольших деталей, они всегда оставались неизменными. За время своего правления я успел изучить эту тему вдоль и поперек, и на это были весомые причины.  

Так вот, ни слова про иное количество кандидаток там не упоминалось. 

– Разберемся. – Оглядев трех дев, потупивших взор, обернулся к старику. – Ты говорил о четырех. 

– Так четвертая уже заняла одну из спален, – указал он на комнату, неподалеку от которой мы остановились. 

На ту самую комнату, куда несколько часов назад я отнес свое наваждение.  

Сделав шаг к дверям, неверяще толкнул незапертые створки. Вошел в спальню, испытывая при этом совершенно странные ощущения, словно провалился куда-то за грань реальности. Я даже не заметил, как сократил расстояние до кровати. 

Она дышала. Спала. Четкая, настоящая. Не призрак, не магия, не волшебство. Я видел ее, не ощущая при этом никаких чар. Немыслимо!  

Рассвет давно занимал небо, а она все еще была здесь. И самое главное, ее видели другие. 

– Месси, – негромко окликнул Эгнесс. – Месси, прошу прощения... 

Сонно приоткрыв веки, она в непонимании посмотрела сначала на меня, а потом и на старика. Девицы зайти не решились.  

Эффектно приподнявшись на локтях, а затем и вовсе сев, словно специально при этом демонстрируя свою идеальность, она сонным взглядом своих манящих зеленых глаз сперва осмотрела комнату, а уже потом вновь вернула внимание ко мне. 

Я не знаю, что на меня нашло, но недоумение резко переросло в злость. Хватило одной искры, чтобы пламя негодования, затушить которое теперь не было ни единого шанса, вспыхнуло в полную силу. 

– Что ты здесь делаешь? – ярость захватила сознание, заняла голову.  

Наваждение.  

Она не должна быть здесь! Это просто невозможно! 

И у меня нет ни единого хоть сколько-то адекватного варианта, чтобы даже самому себе объяснить ее присутствие. 

– Сплю, Ваше Темнейшество, что же еще? – ответила она, улыбаясь. Заглянула прямо в глаза – воинственно, не скрываясь, словно бесстрашно бросала вызов. 

– Простите, Месси, но не могли бы вы уточнить ваше имя и рассказать нам, из какого именно королевства вас сюда послали? – задал вопрос старик, пока мы буравили друг друга взглядами. 

– Как, вы разве не знаете? Мое имя Вероника, – проговорила она. – Вы меня огорчаете. Я искренне полагала, что организация у вас на высшем уровне, а тут… 

Она замолчала. Что за представление решила устроить? Даже Эгнесс, на протяжении многих лет отвечавший за хозяйство, воспринимал сказанное девицей как нечто очень похожее на правду. Он что-то обдумывал, судя по виду, кажется, искренне полагая, что где-то в приготовлениях действительно была допущена ошибка. Однако Наваждение реакция старика не интересовала. 

Она отвечала именно мне, не отводя прямой взгляд. Смело, дерзко, серьезно. Лицо ее изменилось в доли секунды. От прежней улыбки, игравшей на губах девушки, не осталось и следа: 

 – Я прибыла к вам из Ада. И намереваюсь остаться здесь навсегда. 

Навсегда?! Да что она себе позволяет?! 

Кто она, разрази меня Тьма, такая?! 

6. Глава 6. Вероника

Пока старик пытался сообразить, что здесь происходит, Темный Принц вполне успешно прожигал во мне дыру взглядом (не сомневалась, что еще немного, и ему это удастся). Девицы за дверью продолжали тихо, но недовольно перешептываться. Мне оставалось лишь ждать.