Помимо Рипли и Церсы, мне повезло наблюдать за очень эксцентричным обществом. В нашей глубинке таких людей давно бы клеймили, но в Академии, и вероятно, в столице, где преимущественно обитала знать, такое поведение поощрялось.

Мне с детства прививали сдержанность, кротость, скромность в желаниях и поступках, умеренность, а главное, уважение к окружающим, не только с согражданами, но и с животными, растениями. Из‑за специфики занятия нашей семьи сострадание и милосердие были основой основ.

Так вот, именно все привитые мне в семье ценности здесь не имели никакого значения, не помогали, а топили. Даже мое любимое платье, в котором я работала в аптеке, высмеяли из‑за монашеского вида.

Обидно? Очень. Потому что я считала его самым лучшим в моем гардеробе, а после насмешек поняла, что, кроме формы, больше ничего из своих вещей не надену. Но накануне дня знакомства с Рипли я в очередной раз сцепилась с подпевалой Церсы и ожидаемо получила полный подол клюквенного киселя.

Форму пришлось сдать в прачечную при Академии и снова облачиться в аптекарское платье, чтобы напороться на совет от блондина. И нет, он не был дружелюбным.

Хищники вообще ни с кем не дружат, как я заметила.

С учебой тоже как‑то не сложилось. Я всегда считала себя прилежной и сообразительной. От отца приходилось многому учиться и схватывать на лету. Но с лектором Карцепски как‑то сразу не задалось. Он меня невзлюбил с первой встречи.

– Возник? – лектор Карцепски как раз давал вводные лекции для новичков, после его курсов мы распределялись по потокам в соответствии со своим уровнем развития дара. – Новенькая?

Я встала и кивнула.

– Вот список книг, найдете их в библиотеке у своей хранительницы для ознакомления. Вы пришли в середине курса, попробуйте нагнать группу. Если не получится, останетесь на попечении хранительницы, а мои лекции станете посещать со следующим набором. Вам нет смысла спешить.

В этом предложении были и помощь, и издевка одновременно. С одной стороны, преподаватель не запрещал учиться. Вот тебе книги – учи. Но и готовности помочь разобраться во введении не проявлял, возлагая надежды на мое самообразование. Он явно признавал, что шансов стать сильным магом у меня просто нет. Так зачем тратить на меня время?

Я взяла список и вместо обеда нашла огромный зал библиотеки с высокими полукруглыми сводами. Там же познакомилась с молодой красивой женщиной, которая представилась моим хранителем, она и показала стеллаж, где лежат все учебные пособия из списка лектора Карцепски.

– Часто к вам новичков приставляют? – поинтересовалась я, чувствуя со стороны хранительницы дружелюбие.

– Довольно часто, если это вообще может быть применимо к новичкам – они сами по себе редкость.

– Разве? Но ведь распорядитель сказал, что в этом году их много, целых семь!

– Как тебя зовут, ласточка?

– Анна. Анна Возник.

– Анечка, – ласково улыбнулась хранительница. – Меня – Зоя Красновская. Я сама заканчивала эту Академию. Единственную. Думаешь, если бы новичков было много, они бы уместились в одной Академии убийц?

Я вздрогнула:

– Убийц? – повторила, вспоминая, как удивилась в день приезда огромному кладбищу, посреди которого возвышалась Академия.

Зоя склонила голову набок, словно удивляясь моей реакции.

– А ты думала, куда тебя привезли? В школу юных волшебников?

Ее усмешку трудно было назвать доброй.

– Н‑нет, но это же Академия охотников… Одаренных… Почему убийц?

– А что они делают? – тут же ответила вопросом на вопрос Зоя.

– Охотятся на монстров.

– Убивают! Они убивают монстров. Поэтому не обольщайся на их счет, Анечка.