– Если оно, конечно, прокатит, – добавил скепсиса Ретен.

– Еще как прокатит! – а вот Пепел глядел в будущее с оптимизмом. – Смотрите, насколько все замечательно складывается: и в госпитале меня уже похоронили, и морду узнать невозможно…

– Почему? – удивился ресс. – Вполне узнаваема.

– Папенька, про тебя разговора нет, ты меня и до кос видел. А вот ресса Эрселин, к примеру, узнала бы меня сейчас? Увидев мельком и не приглядываясь?

Та пожала плечами, но скорее соглашаясь с Пеплом, чем наоборот.

– Ну… Возможно, в этом что-то есть, – подумав, кивнул Ретен. – Похож ты сейчас именно на то чучело, что я встретил в Прауте три года назад, а не на четвертого ресса старшего рода.

– Господин Валент, – обернулся Дари к непривычно молчаливому декану, – а вы, как специалист в таких вопросах, что скажете?

– Пройдет. Если кое-где кое-чего добавить и подрисовать. Вполне.

– Во-от! – опять обрадовался Пепел.

Но его энтузиазм тут же пригасили:

– Я так не понял до сих пор, зачем оно нужно? Допустим, мы объявим тебя мертвым, чтобы прекратить покушения, но ведь спрятать тебя потом нетрудно и без смены внешности.

– Стоп, – вскинулся Дари. – Идея же не в том, чтобы прятаться. Или вы подумали, что я это от страха?

– Не подумали, – отрицательно качнул головой декан. – Знаем, что это, к сожалению, не твой случай.

– Угу, – немного успокоился он. – Так вот, я очень не люблю, когда меня слишком активно вынуждают к чему-то. И если мне столь прозрачно намекают, что в Сонресорме делать нечего…

– То как раз туда тебе и надо, – кивнул Ретен и поджал губы. – Ясно.

– Ну что ясно-то? – чутко уловил настроение опекуна Пепел. – Я еще не закончил!

– Ясно, что пахнет твое предложение очередной авантюрой.

– Почему? Ну просто подумай: где меня будут искать в последнюю очередь? А?

– Погоди, – остановил готового возразить ресса Валент. – В этом что-то есть. Сонресорм и правда последнее место, где он, по логике, должен обнаружиться.

– Где он и где логика, – буркнул Ретен, но уже не так непреклонно.

И Пепел, почувствовав слабину, пошел в решающую атаку:

– В общем, так, папенька, я не собираюсь всю жизнь трястись и ныкаться по норам. Пробовал уже, и мне не понравилось, ты знаешь. Поэтому предпочитаю разобраться с проблемой раз и навсегда – узнать, кому и зачем понадобилась моя башка. Так что давай делай скорбное лицо и вези меня в морг.

– Обойдешься.

– Без скорбного лица?

– И без него тоже. Но для транспортировки трупов тут вообще-то санитары есть.

– Что, даже не проводишь? В последний-то путь?

– Если бы в последний… – с подозрительно мечтательным выражением пробормотал Ретен. – Ладно, принимается твое предложение, а то и правда империя с тобой без воздушного флота останется.

– Именно. Поэтому свинью, то бишь меня, будем подкладывать рессам. Их не так жалко, как воздушный флот.

– Что ты опять задумал? – напрягся Ретен.

– Я?! Я ничего не задумал. Задумал как раз ты. А я просто предлагаю это задуманное все-таки сделать: добраться до Сонресорма и разузнать, что там у соплеменничков происходит. Пока ты занят хлопотами о моих показательных похоронах и прочими отвлекающими маневрами.

Ретен размышлял и прикидывал минут пять, не меньше. Пока не сдался:

– Валент?

– Да. Полагаю, это имеет смысл.

– Что ж… Но глаз с этого авантюриста не спускай! А то знаю я его…

– Я его тоже знаю. Три года уже. Так что не волнуйся, не спущу.

– Эрселин?

– Я с ними, разумеется. Как и планировали.

– Нет, как планировали уже не получится. Легенду мы все-таки поменяем…

5. глава пятая

Ночной Сонресорм сиял огнями – густо и ярко, почти как столица. Хотя нет, приглядевшись, Пепел понял, что не совсем так. Если Реска блистала празднично и значительно, то неофициальная резиденция рессов умудрялась делать это на удивление душевно и без лишнего пафоса. Дари подумал, что вот так мог бы сиять почти родной ему провинциальный Праут, если бы… Если бы у его мэрии нашлись деньги на такую непрактичную дурь!