Она что-то за собой скрывает?

Из небольшой щелки сочился желтый свет. Он манил к себе, звал, просил подойти. Я обернулась, проверяя, нет ли кого рядом, и направилась к этому проходу. А там вниз тянулся длинный тоннель с высокими ступенями, из недр которого веяло холодом и еле различимыми отголосками зловония, придающими желание посмотреть на его источник.

Всего минута раздумий – и я поспешила вниз, гонимая чистым любопытством. Звуки шагов эхом разносились во все стороны. Я без конца оборачивалась, по пути прикасалась к влажным стенам и вскоре вышла к обрыву, едва не задохнувшись от увиденного. Это…

– Госпожа Дарквуд, – донеслось сверху. – Вы где?

Я встрепенулась и стремглав побежала обратно в холл, где добралась до главной лестницы и притворилась, будто только недавно вышла из своих покоев. Натянутая улыбка, предназначенная Бриану, скомканное приветствие. Я силилась не показать своего замешательства от увиденного там, внизу.

И лишь сев за стол в обеденном зале, я смогла расслабиться. Однако то существо не давало покоя. Порождение Тьмы… Громадный монстр заполнил хорошо освещаемую факелами пещеру своим упитанным бесформенным телом. Его слизкие черные щупальца были повсюду: облепили потолок, пронизывали пол, уходили во множество узких тоннелей с какими-то темными шариками, покачивающимися на белых нитях. Меня передернуло от вони, ударившей в том месте в нос.

Райнар уехал, и иллюзия спокойной жизни растаяла. А сейчас я словно воочию наблюдала, как на ладонях снег моих надежд превращается в воду и тонкой струйкой стекает вниз.

Это ощущение усилилось, стоило дождаться ухода Бриана, распахнуть парадную дверь, сделать пару шагов вперед и увидеть детей, стоявших возле деревянных столбов. Не один и не два, их было много, расположенных на равном удалении друг от друга. А девочек и мальчиков будто приковали к ним. Я побежала к ближайшему, но лохматый ребенок лет десяти встрепенулся, испугавшись не на шутку, и тут же упал животом вниз, полностью скрываясь в клубах густого дыма. Его примеру последовали другие. Спустя пару минут я осталась одна посреди моря Тьмы, поблескивающего в лучах светила.

Чудовище! Райнар – худший из всех людей, встречавшихся на моем жизненном пути. И сегодняшний день являлся прямым тому доказательством.

Я поворачивалась то влево, то вправо. От моих метаний приходила в движение клубившаяся под ногами магия. Впереди была лишь она, плотным слоем застилающая землю, и столбы, возле которых недавно стояли дети. Меня передернуло от осознания, что я почти поддалась супругу, поверила ему, захотела видеть его рядом и забыла о мраке, заполнившем его душу.

– Это ведь Тьма, – нервно прошептала я.

Нутро сжалось в тугой ком. Сердце полоснула боль от разлетевшихся на мелкие осколки надежд. Оно еще стучало, но медленно покрывалось холодной коркой, непробиваемой и вечной, а после остановилось. Я сжала кулаки и посмотрела вдаль.

Пора бежать!

Я обернулась, окинула взглядом огромный замок, выстроенный спиралью. Он одиноко стоял средь густого дыма. Узкие маленькие окна, тянувшиеся бесконечной вереницей, металлические зубья, служившие ограждением на стенах, и большие парадные двери. Все острое, агрессивное, черное, неприятное. Это не мой дом и никогда им не станет. Нужно лишь найти способ избавиться от искры Тьмы и разрушить связь с супругом. А затем можно рассказать народу империи, какое существо живет под Леарн’нокс и для чего лорд-защитник крадет маленьких детей.

Раздался далекий топот копыт. Я подобрала юбки и побежала вдоль стены, не собираясь возвращаться внутрь. Не сложно было догадаться, кто приехал. Донесшийся до меня голос мужчины вызвал волну раздражения и холод в ладонях, словно там скопилась магическая энергия, готовая в любой момент пойти в ход.