Еще когда к нам в замок только приехала тетя Эмилия и собралась забрать меня на месяц в столицу, едва не плюющаяся ядом моя сестра ляпнула:

- Представляю, какой позор будет! Невежественную растяпу из захолустья никакими нарядами и драгоценностями в леди не превратить!

Я, конечно, понимала, она попросту завидовала, что именно я поеду на сезон балов в Артене, а ее тетя Эмилия наотрез отказалась с собой брать. Но вот сейчас, уже по пути на свой первый бал, мне сразу вспомнились эти слова, и на волне паники уже казалось, что вдруг Малета в какой-то мере права. Пусть в шикарном платье и с изящной прической, но все равно я не такая, как все аристократки.

Королевский дворец тогда поразил мое воображение. А уж бальный зал из-за гармонии мрамора и позолоты сам по себе казался просто гигантским произведением искусства. Но еще больше меня восхитили присутствующие. Элегантные мужчины в парадных камзолах и прекрасные дамы, каждая из которых явно старалась выглядеть сегодня лучше всех. Вся эта красота меня хоть и восхищала, но и одновременно я чувствовала себя здесь совершенно чужой.

К тому же так получилось, что тетя Эмилия отвлеклась на разговор с какой-то знакомой, и я осталась одна. Ощущение потерянности и неловкости росло как снежный ком. Несколько раз весьма галантные кавалеры приглашали меня на танец, но я всем вежливо отказывала. Меня пугала сама мысль, чтобы оказаться в центре зала у всех на виду. Пусть танцевать я умела, но сейчас казалось, что запросто могу споткнуться на ровном месте и вообще выставить себя верхом неуклюжести.

А потом просто появился он… Высокий темноволосый статный, на вид лет двадцати пяти. Мы встретились глазами, и на миг мне показалось, что мое сердце просто падает в бездонную пропасть. И пусть я сразу же почувствовала, как предательским румянцем заалели мои щеки, но одновременно пропала и вся неловкость. Ни паники, ни волнения - все это враз слетело, как неуместная шелуха.

Не разрывая безмолвного диалога взглядов, незнакомец взял меня за руку. И пусть это было совсем не по этикету, но сейчас мне это казалось вполне уместным. Улыбнулся, и уже от одной его улыбки мне чудилось, что я сейчас просто растаю, настолько тепло на душе стало.

- Надеюсь, прекрасная незнакомка, вы окажете мне честь пригласить вас на танец? – какой же у него был приятный голос… Такой глубокий бархатистый…

И вот ведь странно, мой страх исчез напрочь. Рядом с этим незнакомцем я чувствовала себя в полнейшей безопасности, враз вернулась уверенность в себе.

Мы весь вечер провели вместе. Танцевали, разговаривали. И мне казалось, это лучшие часы в моей жизни. Пусть я раньше никогда толком не общалась с представителями противоположного пола, но с Алмиром получалось так просто, словно мы уже давно друг друга знали. И я ужасно не хотела, чтобы этот бал заканчивался, но как назло время пролетело совсем незаметно. Но провожая меня к карете, Алмир пообещал, что завтра мы обязательно увидимся снова. Его слова, его взгляд казались мне вообще нерушимой гарантией. Я верила ему. Очень хотела верить.

Пока мы с тетей возвращались в снятый ею дом, она внимательно и даже с легким изумлением выслушала все мои восторги. Пусть она видела, конечно, с кем я провожу вечер, но ее это явно удивляло.

- Пойми, Вилена, я не хочу сказать ничего плохого, но ты все же не спеши слишком обольщаться. Все-таки Алмир ив Реллион – наследник одного из самых влиятельных родов. Богат, хорош собой и от нехватки женского внимания явно не страдает. Я, конечно, рада, что он проявил к тебе интерес, но ты все же не торопись с выводами, хорошо? Это просто один единственный бал. Главное, что все прошло хорошо. Спасибо, конечно, Алмиру, что был сегодня твоим кавалером, но, ты же понимаешь, его кандидатуру даже не рассматриваем. Это слишком нереально. Да и наверняка у него намерения несерьезные. Сегодня с тобой флиртовал, завтра с другой будет.