– Ты как? – обернулся к ней.

– В порядке, но больше не заступайся за меня. Я и сама могу надрать ему задницу.

Маттео

Мы проводили всех старшекурсников в поход, а после с нашей группой поскакали на лошадях к мосту – единственный путь к землям Света. Длинные тени деревьев лежали на узкой тропинке, которая вела через густой лес.

На горизонте медленно поднимались оранжевые и розовые слои вечернего неба, предвещая ясную ночь. Лёгкий ветерок играл с листьями, а вдалеке слышалось журчание реки.

– Народ, давайте устроим лагерь здесь! – окликнул нас Денвер.

– Но до моста осталось совсем немного, – непонимающе оглянулась Эйлин, которая была впереди всех.

Магистр слез с лошади.

– Около моста вся территория оголена. Мы будем как на ладони.

– Он прав, – согласилась Роуз и спрыгнула на землю.

Место, где мы остановились, выглядело вполне безопасно: густые деревья создавали естественное укрытие, а небольшой холм обеспечивал обзор.

Эйлин всем своим видом показывала, что она не довольна, но Денвер её успокоил, сказав:

– По ту сторону моста находятся охотники, у которых стаж по несколько лет. Нам не о чем беспокоиться. Если что-то случится, они подадут сигнальный огонь, а мы, в свою очередь, подадим сигнал в королевство.

Эльфийка немного остыла и принялась распаковывать вещи. Мы здесь на три дня, пока не прибудут сменщики.

У меня с собой не было никаких припасов, поэтому я отправился на охоту за дичью, чтобы не чувствовать себя среди них неуютно.

На опушке леса я заметил кроличьи следы, ведущие к густым зарослям. Я старался ступать как можно тише и замирал при каждом подозрительном звуке. Приятный запах влажной земли и прелых листьев заполняли мои лёгкие. Здесь пахнет лучше, чем у меня на родине. В небольшом просвете между кустами увесистый кролик что-то жевал, не подозревая об опасности. Я медленно натянул тетиву и выпустил стрелу. Она точно попала в цель.

Я выпотрошил кролика и вернулся в лагерь.

Меня встретили с аплодисментами, будто какого-то героя.

Костёр уже весело трещал, освещая лица моих товарищей.

Денвер насадил кролика на вертел и поставил над костром. В воздухе запахло свежим мясом. Мы все уселись вокруг огня, наблюдая за приготовлением нашего скромного ужина.

– О-о, как хорошо пахнет! – воскликнул Денвер, потирая руки, и подкинул пару дров в костёр. – Ты отличный охотник, Маттео.

– Пустяки, – засмущался я.

Для меня это было обычное дело.

В моём королевстве процветала бедность. Когда-то наши земли были плодородными и полными жизни: дикие животные, ягоды и густые леса. Но всё изменилось после войны с кровососами. Их чёрная кровь, словно ядовитая кислота, пропитала землю и убила все растения без исключения. Звери ушли в поисках более плодородных земель, и теперь единственный звук, который можно услышать там – свист ветра среди высохших деревьев.

Каждый день королю приходят письма от голодающих семей, у которых нет ни крошки хлеба. Вода в реках мутная и не годилась для питья, что усугубляло и без того ужасное положение. Повсюду царят болезни и лекарей не хватает, чтобы помочь всем. Старики умирают в мучениях, не дождавшись помощи, а дети – в младенчестве. Поэтому мы хотим захватить королевство Света, чтобы спасти свой народ.

После сытного ужина и согревающего чая я разомлел.

– Может, по рюмашке? – достал из сумки бутылку водки Денвер и слегка потряс ею.

Роуз радостно согласилась, протянув свой стакан.

– Я только за!

– Убери, – строго приказала Эйлин.

– Мы только по рюмочке, – уверял магистр. – Не будь злюкой.

– Злюкой? – переспросила Эйлин, поднимая бровь. – Мы на задании.