В этот момент из кафе, наконец, выскочила всклокоченная Натка.

– На придворного лекаря напали! – выдохнула она, глядя широко распахнутыми глазами на моих телохранителей. – Помогите ему!

Парни без дополнительных вопросов кинулись внутрь кафе, рассудив, что жизнь столь важной персоны намного важнее моей, а Натка схватила меня за руку и с силой потащила в ближайшую подворотню, тараторя по пути:

– Аля, нам лучше их не дожидаться! Там один негодяй захотел отбить меня у Ракши! Когда я отказалась пересесть за его столик, он натравил на Ракшу своих головорезов. Я боюсь, что он заметил, как я убегала, и отправил кого-то за мной! Кажется, я слышала, как он крикнул: «Догоните девку!»

Я так опешила от быстрой смены событий, что позволила подруге самой выбирать дорогу, хотя ни я, ни она не ориентировались в здешних переулках.

– Стой! – наконец, пропыхтела я, когда сил уже не осталось. – Мы заблудились!

– Нет, я уверена, что запомнила дорогу. Слышишь голоса? Кажется, за тем углом выход на рынок! – уверенно отозвалась Натка. Она дышала ровно и спокойно, наверное, воспользовалась магией, чтобы прибавить себе сил. Вот бы и мне прибавила!

Перед самым поворотом подруга запнулась и резко затормозила, а я по инерции вылетела вперёд и, слабо ойкнув, замерла. Впереди не было никого рынка. Там был тупик. Тупик, в котором стояла банда самых настоящих головорезов. Один из них как раз оттирал от чего-то красного огромный кривой нож.

– Ой, ошиблась, – сдавленно пискнула Натка. Она в отличие от меня из-за угла не выпрыгивала, а только осторожно выглянула и тут же спряталась обратно. Кажется, её даже не заметили. – Держись! Я сейчас помощь позову!

И она со всех ног кинулась обратно. Я только и успела подумать, что столь талантливая магичка могла хотя бы попробовать дать отпор, как головорезы, удивлённые моим внезапным появлением, отмерли и двинулись навстречу, на ходу расцветая жуткими гнилозубыми улыбками.

– А кто это тут у нас?

Я хотела убежать. Честно. Но от страха тело словно парализовало, и момент был упущен. Ну всё… Прощай, жизнь! Сейчас они меня…

– Чего дрожишь-то? – вдруг спросил самый лохматый и широкоплечий. У него было порванное ухо, в котором тем не менее болталась крупная серьга. Я почему-то не могла оторвать взгляд от мерцающего фиолетового камня, внутри которого крутилось что-то наподобие миниатюрного смерча… Кажется, в этот момент бандит сказал что-то ещё, но я не расслышала.

– А? – переспросила беззвучно, пытаясь понять, чего от меня хотят.

– Замёрзла, говорю? Сейчас исправим. Буй! – Главарь требовательно глянул на одного из парней и тот достал из-за пазухи небольшую фляжку, которую тут же всучили мне. Но мои руки так тряслись, что я её едва не выронила.

– Ох, да у тебя совсем зуб на зуб не попадает. Давай помогу! – Лохматый взял дело в свои руки и ловко влил мне в рот немного жидкости из фляги. Я едва не закашлялась. Тёплый комок скользнул в горло, чтобы через мгновение распуститься внутри меня огненным цветком. Ощущения были такими острыми, что я выпучила глаза и судорожно задышала ртом, словно наглоталась перца.

– Другое дело! Ожила девка! – одобрительно загомонили бандиты.

– Ну, давай, рассказывай, – зловеще предложил главарь, как только я немного очухалась.

– Что? – уточнила я и тут же вжала голову в плечи, боясь, что разозлю этих жутковатых ребят своей недостаточной сообразительностью. Однако они, кажется, пребывали в благодушном состоянии и злиться не торопились.

– Ну… какие проблемы у тебя? Чего пришла-то?