Девочка продолжала успокаивать ворчащую собаку, к Лидии не поворачивалась, но и не уходила.

– У тебя дело в представительстве? – театрально прокашлявшись, наконец спросила Лидия.

Девочка вздрогнула, выпрямилась и уставилась на Лидию своими светло-карими, почти в цвет медных волос, глазами. Краснота с ее лица спала, проступила россыпь веснушек на бледной коже. Свободной от поводка рукой обхватила локоть другой и прикусила губу. Тощая, курносая, невысокая. Одета была в бесформенную черную футболку с растянутым воротом, обрезанные выше колен джинсовые шорты, в голубых потрепанных кедах – слишком легко для последних дней лета.

Симпатичная, но неопрятная и какая-то брошенная. Кудряшки спутаны, одежда заношена. Да и веки припухшие, наверное, ревела недавно.

Лидия прищурилась, незаметно раздавила синий камень с бус, камень на ксифосе в форме перстня вспыхнул – заклинание активировалось. Проклятье! Внутреннего резерва совсем не видно, будто обычная неведича. Но как она сюда попала? Только магии зверей недостаточно, чтобы пройти сквозь защитные чары. Кошка с собакой бы прошли, а девочка должна была остаться у забора. Лидия снова всмотрелась в гостью, взгляды их встретились, и колдунья поежилась. Такой беспросветностью потянуло от взгляда, как от того парнишки под скорлупой льда.

– Ну, так что? – выдавила из себя улыбку после затянувшейся паузы Лидия.

– Простите… Я случайно сюда зашла, кошка забежала, – смущенно улыбнувшись, сказала девочка. Покосилась на собаку – та прижималась к ее ноге и преданно заглядывала в глаза. Девочка перевела взгляд и на кошку, которая успела переместиться на крыльцо и с любопытством тянула нос к туфлям Лидии. – Столько гуляла тут, а этого дома никогда не замечала… Простите, а кто такие неведичи и зачем им представительство Китежа? Это же город, который затонул, да?

Лидия не спускала с девочки задумчивого взгляда. За разглашение информации о Китеже неведичам Лидии грозила уже настоящая ссылка, в Сибирь. Закон запрещал раскрывать тайну существования города ведичей даже низшим обладателям способностей, Лидия всегда наблюдала за своими поднадзорными издалека. Но как отправить неучтенную ведьму в гимназию, не проверив ее способности? Как выполнить план и получить повышение? Как предотвратить еще одну скорлупу изо льда?

– Тебе сколько лет? – наконец спросила Лидия.

– Тринадцать, – нахмурилась девочка. – Две недели назад исполнилось.

Сердце будто рухнуло под весом навалившегося свинцового напряжения: она не могла не воспользоваться шансом:

– Пройдем со мной, – отступив на шаг, жестом позвала за собой. – Я расскажу тебе про мир магии и волшебства.

Девочка нахмурилась сильнее и отступила назад.

– Постой, – окрикнула ее Лидия, нервно облизала губу и сделала глубокий вдох. Она медленно поднесла правую руку к левой и отстегнула серебряную змейку браслета с зелеными камнями по кругу. – Посмотри. Это ксифос, преобразователь магической энергии.

Лидия начала пересыпать звенья браслета в открытую ладонь. Но в ней вместо цепочки очутилась тонкий стальной жезл с зелеными камнями по всей длине.

– Когда ксифос оборачивается браслетом – это просто безделушка, это его форма покоя. Как сейчас, или, например, если станет перстнем, – указка растеклась в живое серебро, заструилась по ее ладони и обвила палец, став большим кольцом с одним изумрудным кабошоном, – я могу призвать энергию. Но мне нельзя показывать свои способности неведичам – тем, кто не обладает даром к магии. Ты видишь этот дом? – девочка зачарованно кивнула. – Возможно, у тебя есть способности к ворожбе. Идем за мной.