– Я не видел, как она ушла, это моё предположение…

– Предположение, предположение, – зло передразнивая, Егор схватил автомат у Петренко и осторожно пошёл в обратном направлении. – Немцы на хвосте, а они решили в благородство поиграть, идиоты паршивые.

Егор оглянулся и крикнул Николаю:

– Показывай, где этот боров торчит.

Петренко быстро вывел лейтенанта на то место, откуда был виден немец, застрявший в трясине. Но теперь рядом с ним находилась и Лидочка. Она лежала недалеко от тропинки и протягивала немцу сломленную ветку. Положение немца было критическим. Его засосало по самую грудь, и он продолжал медленно погружаться всё глубже. Немец двумя руками пытался ухватиться за ветку, но никак не мог. Увидев это, Егор ещё раз выругался, затем сломал ветку побольше и стал осторожно подходить к Лидочке и немцу, постепенно проваливаясь в болотную жижу. Он остановился рядом с Лидой и протянул немцу длинную ветку. Немец ухватился за неё, и Егор с Лидой начали тянуть. Провозившись с минуту, они вытянули его почти наполовину, когда вдруг почти рядом послышались немецкая речь и собачий лай.

– Николай, помогай Лидочке, а я задержу их. И не забудь связать ему руки.

И Егор, взяв автомат, поспешил навстречу преследователям.

Пройдя назад метров двадцать по тропинке, он укрылся за болотными кустами.

Преследователи не заставили себя долго ждать. Первым показался пёс. Он нелепо перемещался по болотной жиже, то утопая до шеи, то вновь поднимаясь во весь рост. Поисковая собака с большим энтузиазмом выполняла поставленную перед ней задачу. И как только обнаружила человека, рыча, рванулась на него по тропинке.

Егор с первого же выстрела уложил овчарку недалеко от себя. Немцы, которые намного отставали от собаки, с трудом передвигались по болоту. Услышав выстрел, они сразу залегли и открыли сокрушительный огонь по направлению выстрела. С кустарников сыпались ветки и листья, как будто сотня садовников стригла болотные кусты.

Когда оглушительная стрельба прекратилась, Егор приподнялся из болотной жижи и глянул вперёд. Он догадался, что немцы начали охват их расположения. Но, на их беду, везде была топь, и быстро окружить беглецов не было никакой возможности. Этим и воспользовался Егор. Не дав преследователям времени на рассредоточение, он дал две очереди в сторону шевелящихся кустов, одну длинную, вторую короткую. Преследователи начали кричать и отошли назад. По-видимому, кто-то был ранен или убит.

– То-то же, мать вашу, а то растрещались! – И Егор вновь поспешил к своим.

Все находились впереди на тропинке, тревожно ожидая его. Они сидели на корточках, кроме Исмагилова, который полулежал-полусидел на носилках в болотной жиже.

– Так, братцы, уходим. Они нас быстро не достанут, похоже, тоже тонут в болоте, – далее Егор обратился к Лидочке:

– Ну, Лида, теперь опять начинается твоя работа, скорее выводи нас отсюда, только, пожалуйста, без фортелей. Поняла?

– У меня батька утоп в этом болоте три года назад. Ну и мне стало жалко немца…

– Ладно, ладно, хватит об этом, пошли, – и Егор подтолкнул Лидочку вперёд. – Потом расскажешь.

Девушка шла впереди, указывая дорогу. За ней след в след шли все остальные: немец впереди носилок, Егор – сзади. Петренко, как и прежде, прикрывал отход.

Немец шёл прихрамывая, опустив голову. Форма его была пропитана вонючей болотной жижей, и на нём висели длинные листья каких-то растений. Волосы слиплись в грязевой ком, и он был похож на болотного лешего.

Минут через пять вновь раздались автоматные выстрелы, но уже в отдалении. Из этого Егор заключил, что преследователи остались на том же месте, прекратив бессмысленное преследование в силу того, что болото стало непроходимым, к тому же начало смеркаться.