Я не ошибся насчет возраста соперника. Обратили его от силы год назад. Владимир не был великим воином, огни и воды прошедшим в суровые времена. Следовательно, его глупо бояться, пусть лучше он меня боится. Он ведь не знает, насколько я силен и опасен. Может, я съел за свою вампирскую бытность немало таких зазнаек, как он.

Владимир изучал меня с явным недоумением на бледном, но все же не таком безжизненном, как у меня, лице. Он часто усмехался, пытаясь разрушить мое терпение. Я не хотел говорить первым. Он – тоже.

Все-таки первым заговорил я.

– Послушайте, любезный собрат, – я начал диалог вежливо до безупречности, – что нам делить? Народу в городе обоим хватит. Согласен, я вел себя возмутительно, но если вы хорошо знакомы с Еленой Павловной, то известно вам, какая она вертихвостка и как много зла может причинить влюбленному простофиле.

– Вы не тянете на простофилю, месье. На влюбленного тем паче, – Владимир широко улыбнулся, показывая убранные клыки.

Я счел его улыбку знаком перемирия.

– Хотите скажу, кто вы? – предложил он, перестав маячить перед глазами.

– Внимательно вас слушаю.

Мне было интересно говорить с ним, захотелось даже примкнуть к его компании, если она у него есть, а если ее нет, просто пойти за ним. Просвещенный, хорошо воспитанный сородич – редкость сродни розовому алмазу.

– Вы умный, расчетливый охотник, до романтики бесчувственный, как срубленная осина.

– Осина? Почему не дуб, не ясень? – изумленно поинтересовался я.

– Люблю осину, – возвышенно ответил Владимир.

– Странная любовь.

– Она мне жизнь не раз спасала… Да и не только мне.

– Что ж, понимаю ваши чувства и не выступаю против них. Хочу я только знать, чем закончится наш разговор.

– Осиной в вашем сердце.

– А нельзя иначе?

– Нельзя.

– Мы словно кумовья друг другу. Кто ж грозит осиной куму? – я осуждающе покачал головой, разведя руками.

– У вас нет оснований называться моим кумом, – сердито заявил Владимир.

– Нет оснований? – едко передразнил я. – А порода?

– Я вам не спаниель какой-нибудь! Нет у меня породы.

– А дворянство? Вы же дворянин!

– Положим так, но все равно вы мне не кум, нахальный пришелец.

– Голодных странников любезно надо принимать… А вы? Сами наелись до отвала, и давай обхаживать светских дам. Разве так прилично?

С начала разговора я подозревал, что Владимир не голоден. Добычу он отнял у меня просто из вредности. Хорошенько к нему присмотревшись, я сделал вывод: враг недавно подкрепился. Розовые полоски под его ногтями и спокойствие, с которым он прижимал пальцы к ладони или скрещивал – все указывало на то, что руки были теплыми.

– Не о чем мне с вами говорить, – Владимир отвернулся, зажмурившись от последнего закатного луча, проникшего в тень.

– Так отстаньте от меня. Пора мне в лес, домой.

– Я вас не отпущу. Сойдемся, – безжалостно скинув на землю сюртук, Владимир мгновенно выскользнул из туфель и носков и встал босыми ногами на серый гранитный камень.

С одного бока на его поясе висел пистолет, с другого – нечто вроде осиного кола с серебряной рукоятью.

– Не приближайтесь. Вас предупреждаю, – оскалился я. – Дайте мне уйти.

От цилиндра и сюртука я избавился легко, а в попытке снять без помощи рук ботинки чуть не упал на ровном месте.

– Драться люблю по-честному, – сказал Владимир. – Выбирайте оружие.

Он кивнул на прибрежную осину. Я неуверенно выбрал сук пожестче и отломил его, стараясь не ободрать рук.

Владимир, пятясь, вошел в воду по щиколотки. Я удивился его мастерству передвигаться по скользким камням, не осматривая пути.

– Теперь сходимся, – Владимир обозначил начало дуэли за Елену Павловну, так никем и не съеденную.