Быстро пошел он в гору. Деловой, смекалистый, то один международный договор подготовит, то другой. А ведь для Петра это главное – признание на европейской арене! В итоге в 1703 году Шафиров уже среди верхушки Посольского приказа, а позднее и вице-канцлер, кроме того, он еще и первый в России генерал-почт-директор (с 1701 по 1723 год), с него началась история российского почтового ведомства.

Царь выражал свою монаршую благодарность Шафирову не раз, одарив его в начале XVIII века не только каменными палатами в бывшей Огородной слободе, но и в дальнейшем тремя сотнями дворов с крестьянами за «верные и усерднорадетельные к Государю службы; а особливо при бытности Его Величества в чужих краях; также за непрестанное его пребывание в воинских походах от самого начала Шведской войны, равно как и за неусыпные его труды и советы в Государственных Посольских секретных делах». Отмечали его и прочие властители, в частности император Священной Римской империи Иосиф I с подачи русского же посла в Вене Урбиха возвел Шафирова в баронское достоинство. Ну и хитер же был любимец русского царя!

Как человек Шафиров по своим качествам и наклонностям также был близок к Петру. Много пил (а не пить в присутствии царя было нельзя), не гнушался лупить подчиненных. Научился спаивать иностранных послов (ради пользы Отечества, конечно), о чем докладывал царю: «Вчера угощал я их обедом: так были веселы и шумны, что и теперь рука дрожит».

«От трудов праведных не наживешь палат каменных» – говорят, эта поговорка обязана своим рождением Шафирову. О его специфических взглядах на государственное управление ходили легенды. Где бы он ни работал – на почте или в горном ведомстве (Берг-коллегии) – он не забывал о собственном кармане, набивая его доверху. Но не это стало причиной его опалы. Шафиров поссорился с еще одним известным казнокрадом – князем А.Д. Меншиковым. «По возвращении из Турции барона Шафирова принят он с великой честью у Двора. Счастье его возбудило новую ненависть в многочисленных его завистниках, особливо в князе Меншикове. Я помню, что однажды, находясь они на корабле, подняли большой спор между собой, и Шафиров сказал Меншикову: что если бы свойственная ему зависть превратилась в горячку, то все приближенные к Государю особы померли бы от нее, и что он, не щадя самих даже благодетелей своих, походит по своему нраву на червяков, точущих деревья, коими они питаются и живут. Притом он упрекал его тем, что князь Меншиков во многих сражениях смотрел издали в зрительную трубу, подобно как Нептун с Фракийских гор на сражение Троян с Греками или как Ксеркс, находившийся в Саламинском сражении на таком расстоянии, что не мог уязвлен быть стрелой. Такая ссора причинила впоследствии падение барона Шафирова», – вспоминал иноземный дипломат.

Политическое чутье изменило Шафирову, он настроил против себя не только Меншикова, но и обер-прокурора Сената Г.Г. Скорнякова-Писарева, а также канцлера Г.И. Головкина.

Уже в 1723 году Правительствующий сенат приговорил Шафирова к смерти и конфискации имущества, в том числе и каменных палат. Петр (побывавший в гостях у Шафирова незадолго до приговора) сжалился над осужденным, заменив казнь ссылкой. Так бывший фаворит и жил в Нижнем Новгороде, пока в 1725 году императрица Екатерина I не возвратила его из ссылки и не реабилитировала. А в палатах с 1723 года жил уже другой человек – граф Петр Андреевич Толстой, управляющий Тайной канцелярией, секретной службой империи, наводившей ужас одним своим упоминанием. Палаты в Огородной слободе были сродни переходящему Красному знамени, владение которым означало большую честь и близость к престолу. Толстой оказал царю неоценимую услугу – в 1717 году выманил в Россию царевича Алексея из Европы, а затем возглавил следствие по его делу. Вряд ли столь ответственный процесс, как расследование деяний собственного сына, Петр мог бы поручить кому попало. Много в окружении царя было доверенных лиц и собутыльников, но выбор его пал именно на Толстого. Что же касается смерти царевича, до сих пор неясно – действительно ли он был казнен, скончался ли от пыток или умер от апоплексического удара. Причастность графа к смерти царевича Алексея и стала причиной краха его карьеры уже на следующем историческом этапе, наступившем после смерти Петра Великого. Естественно, что для Толстого восхождение на трон сына царевича Петра II было неприемлемо. И потому в союзе с Меншиковым он в 1725 году активно поддержал императрицу Екатерину I. Однако когда в 1727 году пришел черед искать преемника уже ей самой. Толстой с Меншиковым разошлись во взглядах на будущее российского престола. Александр Данилович сватал свою дочь за малолетнего Петра II, видя в этом огромную выгоду для себя. А Петр Андреевич ратовал за возведение на трон одной из дочерей Петра I. В итоге Меншиков победил, и в мае 1727 года старого графа Толстого отправили в ссылку на Соловки, где он через два года и преставился. А все имущество его и даже титул отобрали – в ссылку он отправился в одном овчинном тулупе.