Спасением стал Ритуал, но он же оказался и темницей. Впрочем, для этих смертных такой выход невозможен. Еще один день. Да, ложь, но едва ли они успеют это понять. Смотрите, как они валятся с ног от слабости. Еще один день… Станет ли он для них подарком? Снова поход, снова люди будут умирать от изнеможения. Скажут ли они мне спасибо за лишние мгновения жизни?

Возможно, ее желание помочь проистекало на самом деле из жестокости…

– На что это похоже? – послышался тихий голос.

Ном Кала остановилась, повернула голову. Неподалеку сидел солдат и смотрел на нее.

– На что похоже – что? – спросила она.

– Быть… пылью.

Она не знала, что ответить, поэтому промолчала.

– Полагаю, скоро мы разделим вашу участь.

– Нет. Нас удерживает здесь память, а от вас ее не останется.

– Ко мне привязаны нити, т’лан имасс. Мое личное проклятие. Меня точно вытянут – по крайней мере, попытаются. И будут тянуть снова и снова.

Ном Кала вгляделась в солдата и мотнула головой.

– Я не вижу никаких нитей, смертный. Даже если они и были, их больше нет. Тебя ничто не удерживает. Ни воля богов, ни ложь, что зовется судьбой или предназначением. Ты связан только с тем, что внутри тебя, а от всего остального отрезан.

– Правда? Тогда понятно, отчего мне так одиноко.

– Да. Именно от этого.

– А как же вы, т’лан имассы? Вы… одиноки?

– Нет, но это не спасает. Каждый из нас одинок, просто мы одиноки вместе.

Солдат хмыкнул.

– Логика странная, но, кажется, я тебя понял. Можно попросить об услуге? Когда последний из нас падет, не рассыпайтесь в пыль, не сдавайтесь. Выйдите из этой пустыни. Выйдите из нее. Прошу.

– Ибо сказано, что пересечь эту пустыню не дано никому. Я услышала тебя, смертный.

– Так выйдете или нет?

– Выйдем.

Солдат тяжело вздохнул и лег спиной на скатку.

– Хорошо. Покажите им всем. Этого будет достаточно.

Ном Кала хотела уйти, но все же сказала:

– Не сдавайся, солдат. Еще один переход.

– А какой в этом толк? – спросил он, уже закрыв глаза.

– Еще одна ночь. Уговори своих товарищей идти. Я пообещала выполнить твою просьбу, а теперь прошу тебя выполнить мою.

Солдат открыл глаза, сощурился.

– Это настолько важно?

– Страдание – это пропасть, но у каждой пропасти есть другой край, и на этом краю ждет Падший бог. Я теперь одна из Семи, одна из Развязанных. Падший понимает, что такое страдание, смертный. В этом вы не одиноки. В этом не одиноки и т’лан имассы.

– Ладно, поверю. Кое-что он в страданиях смыслит. Как и ты. Просто это я не нахожу в этом утешения.

– Раз не находишь утешения, ищи силы.

– Зачем? Чтобы вынести еще больше страданий?

И правда, Ном Кала, зачем? Ты знаешь ответ? Есть ли он вообще?

– Когда переберешься через пропасть, смертный, покрепче ухватись за руку Падшего и задай ему свой вопрос.

– Удобно… – Солдат криво усмехнулся и снова закрыл глаза.

Ном Кала прошла дальше, терзаемая внутренней болью. Т’лан имассы видели взлет и падение цивилизаций. Видели гибель и возрождение целых стран. Видели, как моря затапливают все вокруг, и ходили по высохшему дну. Мы стали свидетелями мириад жизненных коллизий. От одинокого создания, доживающего последние мгновения, до тысяч, гибнущих в смутные времена.

И чему нас это научило?

Только тому, что у жизни своя цель. И тому, что жизнь невозможна без страданий. Есть ли в этом смысл? Достаточный ли это повод для существования?

Я Развязанная. Глаза мои открыты, но что я вижу?

Ничего…

Впереди, в голове колонны кто-то стоял. Нужно придумать убедительную ложь. И если на последнем издыхании эти люди будут меня проклинать, пусть. Моим преступлением было надеяться. В наказание я должна смотреть, как надежды угасают.