Но ныне Вожаку и его братьям стало не до детских забав. Два с половиной года – это уже солидный для собак возраст. Они осознали, что мир очень велик, и в душах молодых псов (а у них, безусловно, была душа!) появилось неуемное стремление к путешествиям. То и дело они покидали территорию интерната, и отправлялись в странствия по окрестностям. В лесу они учились распознавать следы различных зверюшек, пробовали плавать на маленьком озерке, а на болоте устраивали охоту за утками. Но больше всего братья, и особенно Умник, любили разговаривать. А поговорить молодым псам было о чем!

Вот и этим утром Умник донимал Вожака и Шалтая-Болтая бесконечными вопросами. Едва молодые псы выбежали на широкую грунтовую дорогу, что вела к лесному озеру, он мысленно спросил:

«Братья, этой ночью я никак не мог заснуть и все размышлял: а почему мы не такие, как другие псы? Почему мы вообще другие? Остальные животные тоже разумны, но куда меньше, чем мы. Почему? И еще: научимся ли мы разговаривать с людьми? Ведь все они, даже Игорь Бекетов, не очень хорошо нас понимают…»

Шалтай-Болтай злобно тявкнул, а затем неохотно ответил:

«И очень хорошо, что не понимают! Если бы люди прочитали мои мысли, то они бы не обрадовались. Потому что я их всех ненавижу!»

Вожак, который бежал как обычно чуть впереди младших братьев, не оборачиваясь, заявил:

«А вот я хочу во всем следовать по пути отца! Он уважал людей и оберегал их, особенно детей. Если бы не отец, то многим ребятам из нашей лесной коммуны пришлось бы очень несладко».

Шалтай-Болтай огрызнулся:

«Да, отец оберегал этих сопляков, но от кого? От других людей! Помнишь, как бандиты сожгли нашу коммуну и погубили отца? Я же говорю: люди очень злобны и коварны. Нам нельзя дружить с людьми, и тем более служить им, а наоборот, надо воевать с ними! Править Землей должны мы, разумные животные. Помните, что мы подслушали на уроках биологии, когда сидели под окном интернатской школы? Оказывается, когда-то давно на Земле не было людей, и на всех материках обитали только животные. Среди них были и крошечные создания вроде мышей, и огромные ходячие горы: ящеры-динозавры. Но потом появились люди, и перебили всех динозавров!»

«Неправда, – возразил Умник. – Динозавры вымерли задолго до появления людей! Вроде бы их погубил какой-то огромный камень, который упал с неба».

«Нет! – злобно завизжал Шалтай-Болтай и больно укусил Умника за лапу. – Динозавров убили люди! Просто им не хочется признаваться в своем злодействе, вот они и придумали историю про какой-то камень с неба. Сами подумайте – разве может уничтожить всех динозавров на всех материках какой-то один камень? Это просто смешно!»

«А если этот камень был очень большой?» – возразил неуверенно Умник. – Падение большого космического тела могло вызвать на нашей планете катастрофу: гигантские цунами, ураганы, пожар. Облака пепла могли заслонить Солнце, и на Земле стало бы очень холодно, погибли бы все растения и животные. Не исключено, что все так и произошло. Я с ребятами смотрел передачу по телевизору, так вот там рассказывали, что в какой-то Мексике есть кратер диаметром в 110 километров! Его появление совпадает по времени с исчезновением динозавров».

«Все равно это чушь! – упрямо рявкнул Шалтай-Болтай. – Разве ты забыл, болван, как на уроке биологии учитель говорил о том, сколько видов животных исчезло на Земле по вине человека? Люди издревле убивали животных для пропитания, ради теплых меховых шкур, да и просто для забавы!»

«Многие животные занимались испокон веков тем же самым, – терпеливо сказал Вожак. – И мы, псы, тоже всегда были хищниками! Или ты предлагаешь нам отныне отказаться от мяса и костей, и перейти только на одну овсянку?»