– Вот и приехали! – объявила Бэкки, все еще обнимая меня. – Подожди, куда ты так торопишься… Дама хочет прощального поцелуя… Разве я его не заслуживаю?

– Да я и не спорю…

Поцелуй вышел совсем не «дружеско-приятельским», даже губы заболели. Тут же демон начала буквально растворяться в воздухе, и я услышал тихий смех:

– Будешь выходить из кустов, смотри под ноги, не споткнись!..

Она была права – прямо между кустами лежал мой оставленный в лесу велосипед. Только вот сейчас я был возле дома, рядом с сараем. Действительно, куда уж ближе…

Закатив своего железного коня в бывшую конюшню, я пошел к дому.

– Крис, ты успел как раз к ужину! Мама хотела тебя дождаться, сказала, что подождем, мы и ждали! – Джонатан встретил меня на веранде. – Она сейчас на кухне.

– Вот и я!

– Иди переодевайся, странник!.. А мы пока на стол накроем, – выглянула из двери кухни Клер. И тут командуют!.. Сплошной матриархат, понимаете ли…

– О, у нас сегодня пирог… Что празднуем?

– У миссис Джонсон день рождения.

– Ой, а я и не знал… Как-то неудобно без подарка.

– Не беспокойся, я уже давно обо всем позаботилась. Так что не задерживайся…

Остаток вечера прошел, как и многие другие дни рождения. Правда, торт со свечками решили не делать, но всем хватило и здоровенного пирога. Тем более, что у меня после дневных приключений здорово разыгрался аппетит…

Глава восьмая

Утром я проснулся еще до треска будильника. В этот раз ночью никакие кошмары меня не мучали, страшные монстры не гонялись с целью сожрать или заколдовать. Что ж, спасибо и на этом. Клер вроде бы не проснулась, так что собирался я в тишине. Но незаметно улизнуть не получилось, пришлось поцеловать ее на прощание, чтобы не ворчала. Хотя, чего это я? Она у меня сейчас вообще стала такой спокойной, что даже не верится. Лишь бы не сглазить…

В Конторе, прежде чем идти в лабораторию, я попытался увидеть мистера Мак-Кинли.

– А его еще нет, – сообщил мне секретарь. – Будет часа через два, как только приедет из Центрального полицейского управления.

– Что у них там случилось? Второй день на месте нет…

– Вчера было собрание у городского начальства, это совсем другое. Но да, что-то их так сильно озаботило, что никак успокоиться не могут.

– Хорошо, тогда завтра зайду. Пойду оправдывать поговорку «Волка ноги кормят»…

Секретарь из вежливости слегка улыбнулся, и мы с ним вежливо распрощались.

В лаборатории мне повезло больше.

– Надеюсь, вы, когда скоблили стену, или где там еще нашли эту дрянь… не дышали пылью?

– Нет, я был очень осторожен, а что такое?

– Вещество в вашем пузырьке очень… как бы понятнее сказать… ядовитое. Действие будет заметно не сразу, но здоровье уйдет и не вернется.

– То есть этот порошок смертелен, при попадании внутрь? И что это такое?

– Мы провели анализы… Скажите, как вам удалось его вообще заметить?

– Он светился в темноте, при облучении моим специальным фонариком. Слабо, но я рассмотрел. Напоминает фосфор, но оттенок свечения был другой.

– Надо же… Видимо, у нас фонарики разные. Не одолжите свой, для сравнения?

– А вам надолго? – Знаю я этих экспериментаторов, отдашь им что-нибудь, и больше не увидишь…

– На четверть часа, можете подождать здесь. Я сейчас… – И наш эксперт буквально вприпрыжку ускакал куда-то в дальнюю комнату.

Сидя в жестком кресле у письменного стола, верхняя доска которого была усеяна разноцветными пятнами от реактивов и буквально испещрена царапинами, я от нечего делать перелистывал толстый журнал. Иллюстраций в нем было мало, а научных формул – очень много. Названия статей мне ни о чем не говорили, даже слов таких не слышал никогда… Неужели они действительно тут что-то понимают, или только делают вид? Шучу, конечно же – некомпетентных у нас не держат, таких сразу бы перевели на другую интересную и захватывающую работу, вроде мытья полов в коридорах, а они в этом здании ну очень длинные…