Артем, которого ни о чем не спрашивали, благоразумно молчал и слушал. И начал разбираться в ситуации.

В здешних краях шла отчаянная охота на каких-то «ускорителей». Очевидно, что Артема приняли за одного из этих врагов народа. И чем скорее он попадет к лекарям, тем лучше. Ведь существуют же анатомические отличия между земными людьми и местным населением? Лекаря поймут, кого им притащили, и хотя как разведчик Артем погорит синим пламенем, но хоть спасет свою единственную жизнь. И на том спасибо.

Пока его с диким гиканьем волокли к этим самым лекарям в городишко, случилось кое-что обнадеживающее. Один из самых буйных красавцев, оказался вдруг возле Артема и незаметно для прочих пожал его заломленную за спину руку. А когда Артем скосил на него глаза, подмигнул самым земным образом. Так что объявился союзник.

Городишко оказался грязным и банальным до тошноты. Артема на рысях протащили по главной улице, украшенной растянутыми вдоль стен полосами красной ткани. На них противными желтыми буквами были написаны воодушевляющие призывы: «Слава производителям!», «Вся власть – производителям!», «Производитель, крепи будущее своим трудом!» На шум, естественно, сбежались женщины. Здешние дамы были чуть ли не агрессивнее своих мужчин. Они принялись швырять в Артема всякой дрянью, выкрикивая угрозы по адресу тошнотворных ускорителей. А некоторые побежали следом за шествием, и тут Артем заметил, как неуклюже бегают эти с виду изящные дамы. Они переваливались с боку на бок, и Артем сообразил, что под своими широкими одеждами они просто-напросто скрывают уродливые свисающие животы.

Приглядевшись, он понял, что среди женщин маленького городка нет ни одной стройной. Все были яростны и пузаты.

Артема впихнули в узкую дверь, несколько красавцев протиснулись за ним следом и повели его по коридору, облицованному необработанным камнем. Городок и так не блистал цивилизацией, а камни эти и вовсе ввергли Артема в уныние. Но совсем он обрадовался, угодив в логово лекарей.

Это был большой сводчатый зал, куда выходило несколько дверей. Чего там только не валялось на полу! Артем ожидал увидеть даже отпиленные руки и ноги, но их, наверно, убрали до его явления.

Сами лекаря, почтенного возраста, с обрюзгшими лицами и осанкой молодых атлетов, носили кожаные фартуки на голое тело и какие-то подозрительные лохматые повязки вокруг бедер и груди. Дикарский вид лекарей наводил на печальные мысли. А стол, стоявший посреди этого зала, который Артем назвал про себя операционным, в свете угрозы кастрации внушил ему доподлинный ужас.

– Принимайте! – и Артема толкнули в спину, так что он вылетел на середину зала. – Поймали!

– Сто сорок монет, – внимательно осмотрев Артема, назначил цену старший из лекарей.

– Полтораста! – потребовал тот, что толкал Артема в спину. – Если бы мы его не поймали, он бы такого тут натворил!

– Сто сорок, – невозмутимо ответил старший лекарь. – У нас сейчас есть запасные ускорители. Вот если бы вы накрыли наконец их лагерь, то получили бы свои полтораста за каждую голову от комитета производителей. И даже, наверно, по сто восемьдесят.

– Лагерь… – дружно вздохнули все ловцы ускорителей. – Узнать бы, где этот самый лагерь!… Мы бы их привели как миленьких!

– Их там не меньше сотни, – сказал старший лекарь. – Ну как, берете вы сто сорок монет? А если нет, уводите своего ускорителя и делайте с ним что вам угодно.

– Давайте монеты.

И, получив плату, участники шествия с тем же буйным азартом кинулись прочь из зала – пить и вопить проклятия ускорителям.