– Надо будет подобрать на базе толкового пилота… – пробормотал Дилулло, выводя корабль на траекторию сближения с Ледяной планетой. – Чейн небось теперь зазнается настолько, что к штурвалу и пальцем не притронется!

Рутледж хмыкнул.

– Может, оно и к лучшему, – вполне резонно заметил он. – Целее будем.

– А я о чем говорю?.. Эй, кто там ломится в дверь?

– Гваатх, кто же еще! Нашему мохнатому другу просто не терпится показать, какой он отличный пилот. Особенно после того, как он приложился к бутылке земного виски. И откуда Гваатх берет спиртное, ума не приложу!

– Хм-м… придется после посадки ему немного прочистить уши. Еще не хватало, чтобы в Патруле завелись гуманоиды-алкоголики!

Словно услышав его слова, парагаранец застучал кулаками по стальной двери с удвоенной силой.

– Джон, сучий потрох! Ты почему не пускаешь Гваатха к штурвалу? Гваатх хочет показать всем, как воюют парагаранцы! Ты только скажи, куда стрелять, и я сразу врежу туда все ракеты, а потом пойду на абордаж! Все на абордаж!

За дверью послышался грохот – похоже, Гваатх, утомившись, решил улечься спать прямо в коридоре рядом с пилотской кабиной.

Дилулло хмыкнул:

– Мда-а… Кажется, Федерация еще пожалеет, что создала Патруль из бывших пиратов. Да и мы все тоже хороши… А впрочем, посмотрим. Может, на Границе не хватает именно таких бравых солдат, как Гваатх?

В сопровождении скаутов крейсер приблизился к третьей планете блуждающей звезды. При виде ее Дилулло присвистнул и покрепче взялся за штурвал. Будучи наемником, он побывал на более чем двух сотнях миров в разных частях галактики. Одни из них были покрыты бесконечными пустынями, другие – тропическими лесами, третьи – степями и болотами. Но еще ни разу ему не приходилось садиться на мир, напоминающий громадный комок снега с горными хребтами из чистейшего льда и морями из дымящегося аммиака. Наемникам попросту нечего было делать на таких планетах, лишенных не только населения, но даже простейших форм жизни.

Однако именно на таком ледяном мире Флот Федерации основал свою главную базу, готовясь к вторжению в Отрог Арго. И здесь же намеревался оставаться до тех пор, пока мирный договор между Федерацией и Империей хеггов не будет официально подписан на самом высоком уровне.

Выведя крейсер на орбитальную траекторию, Дилулло увидел на заснеженных равнинах целые города из ремонтных верфей и заправочных станций. Особняком стояли огромные стальные купола, вокруг которых на земле кружили маленькие черные точки танков, а в воздухе – боевых флайеров.

– Арсеналы… – пробормотал Рутледж, с любопытством глядя на дисплей обзора нижней полусферы. – Черт побери, как же их охраняют!.. Джон, посмотрите!

Радист указал на центральный экран. Переведя туда взгляд, Дилулло вздрогнул. В нескольких десятках тысяч километров от Ледяной планеты располагался Флот Федерации. Наемники впервые увидели его во всей красе. Несколько тысяч супердредноутов, линкоров и крейсеров висели в космосе громадным треугольным облаком, затмевая своим блеском далекие звезды. И вершина этого клина была по-прежнему нацелена на Отрог Арго.

Дилулло облизал внезапно пересохшие губы, а затем крепко выругался.

– Все, больше слова Чейну поперек не скажу! – заявил он. – Только теперь я вижу, какую махину остановил этот парень! Одно дело видеть одну эскадру Федерации, а другое – весь ее звездный кулак Да если бы такая громадина ударила по хеггам во всю силу, то галактика перевернулась бы вверх дном!

Рутледж кивнул, не отрывая завороженных глаз от экрана.