– Какое тебе до этого дело? – сердито буркнула Нелл, сузив глаза.

– Вы держите меня на прицеле, так что мне есть дело до всего, что касается вас.

Эти обтекаемые фразы заставили ее насторожиться. Он пытался вести с ней какую-то игру.

– Похоже, вы… не приняли окончательного решения? – негромко спросил он.

Это он верно подметил. Она была готова умереть на виселице, если бы смогла забрать с собой жизнь негодяя-отца ради мести за загубленную жизнь матери. Но она вовсе не хотела заставлять совершенно невиновного человека платить за чужие грехи, тем более жертвовать при этом своей жизнью.

Пистолет, казалось, потяжелел, и Нелл перехватила его уставшими пальцами, что не укрылось от внимания незнакомца. Еще минута-другая, и он что-нибудь предпримет. Такие мускулы не могли остаться без применения.

– Я не хочу стрелять в тебя, – сказала Нелл. – Мне нужен другой человек. Но если вздумаешь напасть на меня, я выстрелю.

– Мне вовсе не хочется быть застреленным, поэтому я не стану нападать.

Нелл молча кивнула, потом спросила:

– Как ты предлагаешь завершить наше свидание?

– Ваша речь весьма интересна. Порой кажется, что вы росли в какой-то жалкой лачуге, но иногда… Откуда вам известен литературный язык?

– Не твое дело!

– И лицо ваше кажется до странности знакомым…

– Игра воображения!

– Интересно, сколько вам лет, Нелл?

Ей не понравилась интонация, с которой он произнес ее имя.

– Впрочем, я и сам могу догадаться. Двадцать два, двадцать три? – продолжал мужчина.

Он угадал. Может, он просто вел досье на всех незаконнорожденных детей старого Рашдена? Впрочем, зачем ему это?

– Как ваше полное имя? – спросил он.

– Пожалуй, я все же выстрелю в тебя. Сдается мне, чем меньше в этом мире Обенов, тем лучше для всех остальных, живущих в нем.

– Я тоже не раз приходил к такому выводу, – неожиданно улыбнулся он. – Тут мы с вами единодушны. Забавно, не правда ли? – Он сделал паузу, потом продолжил: – Прошу прощения, я не представился. Мое имя Саймон Сент-Мор, а не Саймон Обен, к нашей общей, надеюсь, радости. К вашим услугам. – Он взмахнул рукой с воображаемой шляпой и учтиво поклонился, словно забыв о полном отсутствии одежды.

– А ваше полное имя, должно быть, – он внимательно посмотрел на нее, – Корнелия?

Она насторожилась, но тут же мысленно велела себе успокоиться – об этом вполне можно было догадаться, ведь краткое Нелл имело всего несколько вариантов полного имени.

– Нет, меня зовут… Пенелопа.

– Ну да, разумеется, – недоверчиво хмыкнул он. – Вы что же, и вправду собирались убить собственного отца?

В его устах эти слова прозвучали как обвинение в библейском грехе. На какое-то мгновение она почувствовала стыд и забыла о двусмысленности своего положения. Саймон тут же этим воспользовался. Он резко шагнул вперед и, прежде чем Нелл успела выстрелить, выбил пистолет у нее из руки.

В следующую секунду раздался оглушительный выстрел, и Саймон ловким движением скрутил Нелл руки за спиной, одновременно прижав ее к себе. Она изо всех сил пыталась вырваться, и пару раз он сдавленно охнул от ее пинков. В пылу борьбы с ее головы слетела кепка, и длинные густые волосы рассыпались по плечам.

– Святые угодники… – удивленно проговорил он и тут же застонал от боли. Нелл укусила его за голое плечо. Оно оказалось твердым, горячим и… соленым.

Саймон сердито выругался, и тут за ее спиной распахнулась дверь.

– Полиция! Полиция! – раздался чей-то истошный вопль. Скорее всего это был проснувшийся от грохота выстрела камердинер.

Нелл в отчаянии сильно ударила Саймона коленом, целясь в низ живота. Но Саймону удалось увернуться от удара, и она едва не потеряла равновесие. В последнее мгновение он не дал ей упасть, подхватив сзади рукой и прижав к себе. Она чувствовала себя бабочкой, которую вот-вот приколют булавкой к доске.