Чьи-то голоса, звучавшие совсем рядом, вытащили меня из забытья, и я замерла. Женский басовитый голос с характерными раскатистыми нотками показался знакомым. Где-то я его уже слышала, причем совсем недавно… Спустя несколько секунд до меня дошло: Грона! По аллее шла гномиха, одетая в нарядное платье, превратившее ее и без того массивную фигуру в абажур на ножках. Она беседовала с какой-то богато одетой, но тощей как селедка дамой, с каждым мгновением приближаясь ко мне. Если Грона застанет меня здесь, мне несдобровать! Запросто может и в бордель отправить! А я уже поняла, что там общество другого пошиба – церемониться со мной не будут.

Я судорожно заметалась, путаясь в ногах. Снова влезть на дерево мне не под силу, а спрятаться особенно негде. Когда голос гномихи раздался совсем рядом, я в панике протиснулась сквозь живую изгородь. Расцарапав руки и лицо, вывалилась на другую аллею. Здесь прогуливались гости, и мое появление не осталось незамеченным. Одна из дам вскрикнула и вцепилась в локоть спутника. Мужчина насторожился и потянулся к поясу, где в изящных ножнах висел меч. Я ломанулась в сторону, спеша убраться из людного места.

К счастью, меня не преследовали, и я облегченно выдохнула. Головокружение, видимо, от пережитого стресса, прошло, и даже ноги крепко держали на земле. Теперь осталось решить одну проблему. Как мне вернуться во флигель?

Праздник подходил к концу. Почти все гости разошлись, и по аллеям парка бродили только слуги. Я подобрала оставленный в одной из беседок пустой поднос. Хотя мое платье и не было форменным, как у официантов, этого оказалось достаточно, чтобы не привлекать внимания.

Сперва я почти не пыталась найти дорогу назад, надеясь, что меня вот-вот отыщет Эмма, однако вскоре смирилась с тем, что выбираться надо самостоятельно. Как назло, и спросить-то было не у кого! Похоже, я забрела в самую пустынную часть парка. Бесконечные клумбы, посыпанные гравием тропинки и живые изгороди стали меня утомлять. Когда далеко впереди показался молоденький официант, я едва не издала торжествующий вопль. Честно говоря, я была бы рада видеть и Грону! Лишь бы меня вывели из этого места. Паренек поднял брошенный кем-то из гостей бокал и быстро пошел вперед. Если не поторопиться, он исчезнет!

Я бросилась вдогонку, собрав все последние силы. Поднос, который не осмелилась оставить – вдруг моя жертва все же сбежит? – заснула под мышку, второй рукой подобрала подол платья. От бега дыхание сбилось, и я сипела как старый курильщик. Институтская преподавательница физкультуры сейчас бы мною гордилась – мне еще ни разу не удавалось развить такую скорость. Уж очень хотелось вернуться во флигель!

Добежав до официанта, я схватила его за плечо и наклонилась, силясь отдышаться. Наверное, лицо у меня было страшное, потому что он терпел, послушно ожидая, пока я заговорю.

– Как отсюда попасть к кухням?

Наверняка мне нужно выйти там же, где и зашла. Надеюсь, дядя Эммы еще не сменился!

– Каким? – деловито спросил официант. – Личным императорским? При лечебнице? Кухням для работников?

Боже, у них тут еще и кухня не одна? Впрочем, неудивительно, учитывая, какое огромное количество народа тут живет!

– Для работников, – наугад выбрала я.

Паренек тряхнул светлой шевелюрой и свернул в сторону, каким-то образом найдя в живой изгороди проход. Я едва поспевала за ним, хотя он умудрялся еще и собирать мусор, оставленный гостями.

Когда впереди показалось серое здание, официант ретировался, так что я едва успела поблагодарить его. К счастью, с кухней я угадала. Откуда-то пахло свежими булочками и кашей, по коридорам носились поварята и слуги. Сглотнув набежавшую слюну, я поспешила уже знакомой дорогой на выход. На посту охраны меня встретил дядя Эммы, явно обрадовавшийся моему появлению.