Арника проснулась, чувствуя жуткий холод. Покрывало валялось на дощатом полу, а от нахлынувших воспоминаний дрожь буквально расползалась по всему телу. Быстро обхватив себя руками, девушка невольно кинула взгляд в сторону окна. На улице было еще темно, но некоторые из соседей уже бродили по окрестностям, туша догорающие факелы. Каждую ночь в Кроускове старались поддерживать свет, и Арника даже не помнила, когда это все началось. Казалось, так было всегда, сколько она себя помнила. Выбравшись из едва ли теплой постели, девушка, поежившись, нашла свою обувь. Дом, который достался ей еще от деда, был стар и нуждался в скорейшем ремонте. Крыша протекала, а щели в небольших окнах пропускали слишком много сквозняка. Бегло оглядев практически пустую комнату, Арника быстро умылась холодной водой из старенького кувшина. Она невольно кинула взгляд в сторону соседней кровати, но та, как обычно, была пуста… Мать девушки пропала еще несколько лет назад. Ушла ночью в объятия леса, да так и не вернулась. Почувствовав себя полнейшей сиротой, Арника осталась в этом доме совсем одна. Жизнь ее была тяжелой, но девушка упорно выживала и обучалась всему самостоятельно. Арника несколько раз подумывала покинуть деревню, найти место поспокойнее. Но мысли о том, что мать может вернуться, так и не дали ей этого сделать. Лес в округе пугал и казался неестественно тихим. Бродя в нем днем, собирая грибы или ягоды, этого можно не заметить. Но с наступлением темноты что-то менялось… Будто зловоние, поднимающееся из самой земли, пропитывало все вокруг, заполняя пространство.

Торопливо накинув поверх платья потрепанный плащ, Арника вышла за дверь дома, направляясь по узкой тропе. Деревья уже начали менять свой окрас, и воздух невольно наполнялся осенней свежестью, особенно по утрам. Капли ночного дождя еще падали с верхушек деревьев, медленно исчезая и в без того влажной почве. Деревушка, в которой Арника жила, была небольшой и находилась на приличном расстоянии от других поселений. Казалось, они жили в своем отдаленном мирке, вдали от цивилизации и внешнего мира. В Кроускове еще сохранялись старые традиции уходящие корнями к предкам, но все больше меркли, уступая место новому порядку. Церковь, что возвели совсем недавно, стояла прямо посередине деревни, и ее заостренную крышу можно было заметить с каждой улицы. Она была раза в два выше других домов и новее. Хоть священник так и не прибыл, жители Кроускова стали часто наведываться внутрь, искренне веря, что благодаря этому незамысловатому сооружению упыри наконец-то перестали покидать свои могилы.

– Опять к дикарке идешь? – раздался неприятный голос неподалеку, вырывая Арнику из раздумий. Она быстро подняла глаза на стоящего перед ней и тяжело вздохнула. Самоуверенный сын старосты, что славился своим скверным характером, перегородил девушке путь, не давая пройти дальше. Его голубые глаза неприятно блеснули, когда он заметил несколько зияющих дыр в одежде Арники. Сам же он был опрятно одет, в хорошие и добротные вещи. А начищенные до блеска сапоги в окружающей их грязи и запустении вызывали в девушке отвращение.

– Отстань, Ивар… Мне некогда, – стараясь даже не смотреть на его довольную физиономию, отозвалась Арника. Она попыталась обойти назойливого парня, но тот всячески преграждал ей путь.

– Какая ты неприветливая, – ухмыляясь, продолжил он, – Скоро совсем в лес уйдешь?

От этой фразы внутри девушки все запылало. Руки предательски сжались в кулаки. Она прекрасно понимала, что так и не добавил Ивар к своим словам, но наверняка хотел.