Они подошли к плачущему котёнку.

– Циво? Циво так орём? – спрашивает, как у малыша-плаксы, Наташа. Она наклоняется и своей сизой ручонкой хватает котёнка. Осмотрев его живот, объявляет:

– Девка! Лёха, давай возьмём? Вместо Люси?

Лёша раздувает щёки, расширяет глаза и выдувает две буквы: «Пф», смысл которых понятен Наташе: «Чего ж не взять?» Она прячет котёнка под фуфайку и по-хозяйски сгребает несъеденное им в карман.

Уже втроём они входят в магазин без единого покупателя, и очень тепло поздоровавшись с продавцами, справляются о тёте Нине.

– Она ещё не пришла, – пропела рыбница.

Для Лёши с Наташей это даже хорошо, что ещё не пришла тётя Нина, они могут греться в магазине и рассматривать товары. Лёша впился глазами в стеклянный шкаф с фонариками, зажигалками, перочинными ножами и прочей чепухой. Как же ему всё это нравится! Эх, если бы были у него деньги…

Наташа могла бы подойти к витрине с посудой и полюбоваться чайными и кофейными наборами в красивых коробках, вазами и подарочными тарелками, но что в них проку для неё? Отдел Вербицкой – это более выгодное место для Наташи. Сколько раз ей удавалось потянуть какую-нибудь коврижку, печенюшку или зефир. Вербицкая не ловила Наташу на воровстве, но чувствовала, что та – шельма. Поэтому, не обременённая покупателями, прочно встала за прилавок, подбоченясь. Её неулыбчивое лицо, плотные плечи и бедра, в которые врезался коричневый халат, говорили о перевесе сил не в пользу Наташи. Наташа поняла: в этот раз поживы не будет, и стала, не торопясь разглядывать кубы с конфетами, составленными в целую стену.

Котёнок согрелся под фуфайкой и, всё ещё не понимая всех перемен своей судьбы, решил выбраться из темноты и осмотреться.

– Куда ж ты лезешь? – Наташа ссутулилась и запустила руку под фуфайку. Другой рукой, как бы придерживая снаружи живот, устроила котёнка так, что его голова теперь торчала из фуфайки, и уже желтеющие глазки поглядывали недоверчиво.

Вербицкая умилилась моменту – эти замарашки унесут котёнка – и нет проблем. Опасаясь спугнуть случай, она осторожно спрашивает:

– Котёнка решили взять?

– Да, – уверенно говорит Наташа. – У нас была Люся, тоже чёрная, при пожаре задохнулась. Мы её через неделю нашли.

«Почему через неделю? Почему не раньше? – удивляется Вербицкая. – У них, наверное, жуткий бардак». Однако решается на акт милосердия – протягивает Наташе пирожок с ливером, вчерашний:

– На. Котёнку.

Растворяется дверь и «шир-шар, шир-шар» – пришла тётя Нина, а точнее, пришаркала.

– Здрасте девчата, здрасте ребята (это к Лёше), – добрая бодрость исходит от её приветствия. – Лёша, иди к воротам. Я щас…

– Натаха, пошли, – и под прищуренным взглядом Вербицкой, и под критичное покачивание головой рыбницы, Лёша и Наташа уходят.

Ворота уже открыты, тётя Нина шуршит коробками. Три дня она выбрасывала во двор пустую тару, целлофан и прочий мусор, уготованный для сожжения. Её преданные помощники всегда готовы поучаствовать в этом деле. Среди развалин бывшей столовой, в нескольких метрах от магазина, находилось «ритуальное» место, куда все двинулись с угловатыми картонными колоннами.

– Ну, вы начинайте, а я вам пивка принесу. – Ноги у тёти Нины плохо поднимаются, зато она так перемещается своей лыжной походкой, что за ней не угонишься. Даже еле-еле поспевает за нею вопросик – этот прихвостень: куда Наташа девает дочкины вещи, которые она мешками отдавала, чтобы Наташа носила их на здоровье и не пугала людей?

Лёша раздирает коробки, составляет подобие пирамиды и поджигает. Наташа всё больше посиживает на коряге, принесённой ими же, для удобства. У неё причина – забота о котёнке. Этакая Леонардовская «Мадонна с горностаем», карикатурная, конечно.