– Что Илона? – повернул голову полковник Соболев. – Что может быть общего у вас и у моей дочери?

– Да хотя бы то, – пошел ва-банк разведчик, – что я спас ей жизнь. С помощью моего друга, – кивнул он на топчущегося поблизости «богомола», – которого вы великодушно приютили. Может, пустите меня хотя бы переночевать?

– Следуйте к вагонам, – махнул рукой в сторону огрызка императорского поезда Князь. – Скажете постовому, что я разрешил занять одно спальное место на ночь.

После этого, больше не оглядываясь, полковник Соболев быстро зашагал к поселку.

Постовой молча провел косморазведчика в вагон и указал ему на одну из свободных полок, а потом принес свернутый рулоном матрас и выдал жиденькую, не первой свежести подушку и серое шерстяное одеяло. Белье, похоже, для гостей не предусматривалось, да Плюх бы и не стал ложиться на чистую простыню в своем пыльном, замызганном мешке.

– А помыться у вас где можно? – спросил разведчик. – Душ какой-нибудь или вроде того…

– Уборная с умывальником – в конце вагона, – буркнул постовой и ушел. Душ для гостей, по-видимому, тоже не предусматривался.

«Да и откуда тут, по здравому размышлению, взяться душу? – сообразил Плюх. – Хорошо, если хотя бы одна баня на поселок имеется – водопровода-то нет, вручную приходится воду таскать».

Раскатав на полке матрас, разведчик вышел из вагона. Попутно успел отметить, что на трех полках спят люди – вероятно, сменные постовые. А может, те из «имперцев», кому не успели построить дом.

Плюх очень хотел пойти к Илоне – его неудержимо тянуло к девушке. Однако удержать его все же смогли – все тот же постовой, преградивший путь с «Печенгой» наперевес.

– Стоять! Несанкционированный проход в поселок запрещен.

– А у кого можно получить разрешение? – буркнул разведчик.

– У его высокоблагородия полковника Соболева.

– Ну так пусти, я схожу к нему!

– Несанкционированный проход в поселок запрещен.

– Ёхи-блохи! – начал закипать Плюх. – Как я могу получить санкцию, если не встречусь с полковником?

– Никак.

– А если мне очень нужно в поселок?!

– Несанкционированный проход в поселок запрещен.

– Ну ты и попугай!.. – задохнулся от возмущения косморазведчик.

Неизвестно, к чему бы привела обуявшая Плюха вспышка ярости – вряд ли бы к чему-то хорошему, как вдруг раздался звенящий от напряжения девичий голос:

– Господин подпоручик, а чтобы жителю поселка пройти в вагон, тоже требуется санкция его высокоблагородия?

– Н-нет… – смутился постовой, но тут же опомнился, щелкнул каблуками, подбросил ладонь к фуражке: – Никак нет, госпожа поручик. Вы можете проследовать в вагон без предъявления разрешительных документов.

– Какое счастье! – возвела к небу карие глаза Илона. И хладнокровно мотнула головой Плюху: идем, мол.

Она первая быстро поднялась по лесенке в тамбур, а когда вслед за ней там очутился и Егор, девушка схватила его за плечи, притянула к себе и прижалась к груди щекой.

– Я грязный… – выдавил из вмиг пересохшего горла Плюх.

– Зато живой, – прошептала Илона.

Молодой человек осторожно, будто хрупкий драгоценный сосуд взял в ладони голову любимой, поднял ее лицо и наклонился, приблизив к губам губы. Однако девушка несильно, но решительно оттолкнула его:

– Отставить нежности! Для начала я намерена выслушать, где ты был и что с тобой происходило. В первую очередь, как ты спасся от взрыва? Ведь ты же был на эфирном корабле, когда он взлетел? Я была уверена, что ты погиб.

– Я… – начал Плюх, но Илона вновь его остановила:

– Отставить рассказ! Второпях ничего не желаю слушать. Пойдем, покажи, как ты устроился.